¿Qué es el tejido adiposo y cuáles son sus funciones principales en el organismo?

El tejido adiposo o tejido graso es un tejido conjuntivo especializado de origen mesenquimal conformado principalmente por la asociación de células especializadas en acumular lípidos en su citoplasma, conocidas como adipocitos. A diferencia de otros tejidos, carece de una sustancia fundamental abundante y sus células se hallan divididas por finas trabéculas en lóbulos. Cumple funciones mecánicas vitales, tales como servir de amortiguador, proteger los órganos internos y mantenerlos en su lugar, además de actuar como un aislante térmico frente al frío y al calor mediante el panículo adiposo ubicado en la capa más profunda de la piel. Asimismo, desempeña funciones metabólicas fundamentales al almacenar reservas energéticas en forma de triglicéridos.

¿Cuáles son las diferencias estructurales y funcionales entre el tejido adiposo blanco y la grasa parda?

El organismo humano y de otros mamíferos cuenta principalmente con dos clases de tejido adiposo: el tejido adiposo blanco (unilocular) y la grasa parda (multilocular). En el tejido blanco, el citosol y el núcleo quedan reducidos a una pequeña área periférica cerca de la membrana, mientras que el resto de la célula está ocupado por una gran gota de grasa compuesta fundamentalmente por triglicéridos en estado semilíquido. Este tipo actúa como relleno, amortiguación y reserva energética. Por otro lado, la grasa parda o marrón es un tejido especializado que se encuentra principalmente alrededor del cuello y en los grandes vasos sanguíneos del tórax, destacando por su capacidad para generar calor mediante el desacoplamiento de la cadena respiratoria de la fosforilación oxidativa en la mitocondria.

¿Cómo se distribuye el tejido adiposo en el cuerpo humano y qué papel cumple la fracción estromal vascular?

En los seres humanos, el tejido adiposo se localiza de manera predominante debajo de la piel formando la grasa subcutánea, rodeando los órganos internos como grasa visceral, en la médula ósea en forma de médula ósea amarilla y en las mamas. Estas regiones específicas se denominan depósitos de adipocitos. Además de los adipocitos, que conforman el mayor porcentaje celular, el tejido adiposo contiene la denominada fracción estromal vascular (SVF). Esta fracción está integrada por progenitores adiposos, células perivasculares, células endoteliales y diversas células inmunitarias como mastocitos, además de pequeños vasos sanguíneos que vascularizan por completo el tejido.

¿Qué depósitos de tejido adiposo se han identificado en modelos animales como los ratones?

Los estudios experimentales en roedores han permitido identificar ocho grandes depósitos de tejido adiposo distribuidos de forma anatómica precisa. Cuatro de ellos se encuentran en la cavidad abdominal: los depósitos gonadales (unidos al útero y ovarios en hembras, y al epidídimo y testículos en machos), los depósitos retroperitoneales a lo largo de la pared dorsal del abdomen, el depósito mesentérico que sostiene los intestinos y el depósito omental originado cerca del estómago y el bazo. A estos se suman depósitos superficiales como los inguinales situados ante las extremidades superiores, los depósitos subescapulares localizados bajo la piel entre las crestas dorsales y las escápulas, y depósitos menores como el pericardio que rodea el corazón y los depósitos poplíteos ubicados detrás de las rodillas.

¿De qué manera la grasa visceral y la grasa subcutánea influyen en la salud metabólica y el riesgo de enfermedades?

La grasa visceral, almacenada dentro de la cavidad abdominal entre órganos como el estómago, el hígado y los intestinos, posee un metabolismo particular que la vuelve más propensa a inducir resistencia a la insulina, intolerancia a la glucosa, inflamación y diabetes tipo 2. En contraste, la grasa subcutánea ubicada en la hipodermis, especialmente en la región pélvica, caderas y muslos, no se relaciona de manera directa con las patologías cardiovasculares clásicas y puede ejercer una función protectora. No obstante, ambas actúan de forma activa en el sistema endocrino secretando hormonas y moléculas bioactivas como la leptina, la resistina y diversas adipocinas que modulan la respuesta inflamatoria y metabólica general del organismo.

¿Qué relación existe entre la obesidad, las alteraciones epigenéticas y el desarrollo de patologías asociadas?

La acumulación excesiva de tejido adiposo altera la homeostasis corporal y se vincula con un mayor riesgo de diversas complicaciones médicas. Según estudios epidemiológicos respaldados por la Agencia Internacional de Investigación del Cáncer, la obesidad incrementa la probabilidad de desarrollar adenocarcinoma esofágico, cáncer de colon, cáncer de mama en mujeres postmenopáusicas, cáncer endometrial y cáncer de riñón. A nivel celular, investigaciones recientes sobre el metiloma del ADN en el tejido adiposo humano demuestran que los distintos tipos celulares presentan patrones epigenéticos específicos, donde los adipocitos maduros y progenitores muestran altos grados de hipometilación en regiones reguladoras asociadas a la síntesis de triglicéridos, influyendo directamente en la expresión del riesgo genético vinculado a la distribución de la grasa corporal y la obesidad abdominal.

Sources & Further Reading

• Pond, Caroline M. (1998). The Fats of Life. Cambridge University Press. ISBN: 0-521-63577-2.
• Cinti, S. (2005). «The adipose organ». Prostaglandins, Leukotrienes and Essential Fatty Acids, 73(1), 9-15. DOI: 10.1016/j.plefa.2005.04.010.
• Chen, Zeyuan Johnson et al. (2025). «Single-cell DNA methylome and 3D genome atlas of human subcutaneous adipose tissue». Nature Genetics, 57(9), 2238-2249. DOI: 10.1038/s41588-025-02300-4.
• Virtanen, K. A. et al. (2009). «Functional brown adipose tissue in healthy adults». The New England Journal of Medicine, 360(15), 1518-1525. DOI: 10.1056/NEJMoa0808949.
• Genneser, Finn. (1999). Histología. Editorial Médica Panamericana.