¿Qué es el Universalis Cosmographia y por qué se le considera el certificado de nacimiento de América?

El Universalis Cosmographia, conocido también como el Planisferio de Waldseemüller, es un monumental mapa mural grabado y publicado en 1507 que destaca por ser el primer documento cartográfico impreso en utilizar de forma explícita el nombre de «América» para designar las tierras del Nuevo Mundo. Este artículo detalla su origen, su contexto histórico, el tratado geográfico que lo acompañaba y su relevancia perdurable en la historia de la cartografía moderna.

¿Qué es el Universalis Cosmographia y cómo se produjo?

El Universalis Cosmographia Secundum Ptholomæi Traditionem et Americi Vespucii Aliorumque Lustrationes es un planisferio de gran formato, con unas dimensiones aproximadas de 1290 por 2320 milímetros, elaborado bajo la dirección del cartógrafo alemán Martin Waldseemüller. Fue grabado en xilografía e impreso en Estrasburgo en el año 1507, compuesto originalmente a partir de doce hojas separadas destinadas a formar un mapa mural unitario.

La obra fue desarrollada en el seno del Gymnasium Vosagense, una agrupación erudita situada en la localidad de Saint-Dié, en los Vosgos. Aunque formalmente se insertaba dentro de la tradición ptolemaica al adaptar una proyección cónica modificada con meridianos curvos y paralelos concéntricos, el mapa supuso una ruptura radical al representar el nuevo continente totalmente aislado de Asia y rodeado de agua, separándose de las hipótesis que el propio Cristóbal Colón había sostenido en vida.

¿Cuál fue el papel de la obra Cosmographiae Introductio?

El planisferio se ideó originalmente como complemento visual de un pequeño tratado geográfico de cincuenta y dos hojas titulado Cosmographiae introductio cum quibusdam geometriae ac astronomiae principiis ad eam rem necessariis. Esta publicación fue redactada de forma colaborativa por los académicos de Saint-Dié: Vautrin Lud, Nicolas Lud, Mathias Ringmann, Martin Waldseemüller y Jean Basin.

El tratado constaba de dos partes fundamentales. La primera justificaba la necesidad de revisar la geografía clásica y proponía bautizar el territorio descubierto con el nombre de «América» en honor al navegante florentino Américo Vespucio. La segunda sección integraba una traducción al latín de los cuatro viajes de Vespucio, obra de Jean Basin, contribuyendo a consolidar la concepción del territorio americano como una masa continental independiente.

¿Por qué se decidió bautizar al nuevo continente con el nombre de América?

La decisión de acuñar el nombre de «América» provino de los eruditos del Gymnasium Vosagense, quienes argumentaron su propuesta basándose en los informes de los viajes de Américo Vespucio. En el texto de la Cosmographiae Introductio, los autores justificaron la designación señalando que era razonable honrar al descubridor de aquellas tierras ignotas.

Los creadores optaron por la forma femenina «América» siguiendo la tradición latina empleada para nombrar a otros continentes geográficos como Europa y Asia, ambos derivados también de nombres propios femeninos. Años más tarde, el cartógrafo Gerardus Mercator extendería la denominación al conjunto del continente norte y sur en su mapamundi de 1538.

¿Cómo se representaron las costas y geografía del nuevo mundo?

Debido a que las exploraciones de la época se centraban fundamentalmente en la fachada atlántica, la representación cartográfica de las costas americanas en el mapa de 1507 era necesariamente parcial y aproximada. Para trazar las regiones, Waldseemüller se basó en fuentes previas disponibles, entre las que destaca la cartografía atribuida a Caverio.

Ante la total ausencia de datos sobre el litoral occidental, el mapa resolvió el vacío del océano Pacífico mediante trazos casi rectilíneos acompañados de la leyenda «Terra Vltra Incognita». Asimismo, en el mapa principal el territorio aparece dividido en dos bloques separados por un estrecho, mientras que en el medallón superior aparece unificado como un único continente.

¿Cómo sobrevivió el único ejemplar conocido y su adquisición moderna?

Se estima que en su época se imprimieron alrededor de un millar de ejemplares del planisferio de Waldseemüller, los cuales sufrieron una amplia difusión inicial antes de perderse casi en su totalidad con el paso de los siglos. Con posterioridad, el propio autor adoptó posturas críticas respecto a la autoría de Vespucio y elaboró mapas posteriores donde sustituyó el topónimo por denominaciones vinculadas a Cristóbal Colón.

Durante siglos se creyó que la obra se había extinguido por completo, hasta que en 1901 se descubrió un ejemplar único en el castillo de Wolfegg, en Alta Suabia, que había pertenecido al astrónomo Johann Schöner. Este valioso documento cartográfico fue adquirido en 2003 por la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos por la cantidad de diez millones de dólares.

Sources & Further Reading

• Barrado Navascués, David (2023). Cosmography in the Age of Discovery and the Scientific Revolution. p. 80.
• BBC News Mundo. «4 curiosidades sobre el mapa en el que aparece el nombre América por primera vez». Disponible en: https://www.bbc.com/mundo/noticias-america-latina-44219307
• University of Minnesota. «Maps & Mapmakers - Martin Waldseemuller». Disponible en: https://www.lib.umn.edu/apps/bell/WaldsWebsite/AtTheBell_globe.htm
• Ludwig-Maximilians-Universität München. «Unexpected find in LMU Library: Rare map related to America's