¿Qué es el Volcán Galeras y por qué se le considera uno de los más peligrosos de Colombia?

El Volcán Galeras es un complejo volcánico activo situado a nueve kilómetros de la ciudad de San Juan de Pasto, capital del departamento de Nariño, en Colombia. Con una altitud de 4276 metros sobre el nivel del mar, es ampliamente reconocido en la comunidad científica internacional por su frecuente actividad histórica desde el siglo XVI y su proximidad a densos asentamientos urbanos, factores que motivaron su catalogación en el pasado como uno de los volcanes de la década dentro del programa de mitigación de desastres de la Asociación Internacional de Vulcanología y Química del Interior de la Tierra.

¿Cuál es el origen de su nombre y qué significaba para los pueblos indígenas?

Los indígenas Quillacingas bautizaron originalmente al macizo como Urcunina o Urqunina, voces que se traducen en su lengua como 'montaña de fuego'. El término actual de «Galeras» fue introducido por los conquistadores españoles durante los primeros años del siglo XVI, quienes observaron que la silueta superior del cráter guardaba un parecido visual con las galeras, embarcaciones impulsadas a remo características de la época mediterránea. Aunque durante el siglo XIX se emplearon denominaciones alternativas como «cerro de Pasto» o «volcán de Pasto», fue a comienzos del siglo XX, con la fundación oficial del departamento de Nariño en 1904, cuando adquirió de manera formal la designación geográfica de Galeras.

¿Cómo está estructurada la geología del complejo volcánico?

El complejo volcánico Galeras forma parte del segmento volcánico sur de Colombia y su morfología actual es el resultado de la acumulación sucesiva de edificios volcánicos a lo largo de aproximadamente un millón de años. La fase eruptiva más reciente, denominada etapa Galeras, comenzó hace unos 5000 años e incluyó la formación del cono principal dentro de una gran caldera o anfiteatro originado por colapsos anteriores entre 12 000 y 5000 años atrás. El sistema está condicionado por fallas tectónicas regionales como las de Romeral y Buesaco, y su cráter principal posee un diámetro aproximado de 320 metros, albergando zonas de intensa actividad fumarólica y conductos secundarios.

¿Qué antecedentes históricos y erupciones recientes han marcado su peligrosidad?

La primera erupción histórica documentada del Galeras ocurrió el 7 de diciembre de 1580, marcando el inicio de siglos de registros sobre su comportamiento eruptivo. Durante las últimas décadas, el volcán ha registrado episodios explosivos recurrentes, destacando el trágico evento del 14 de enero de 1993, cuando una erupción inesperada costó la vida a nueve personas, incluidos varios científicos que realizaban mediciones directas en el cráter. Posteriormente, el macizo experimentó numerosas reactivaciones explosivas notables entre los años 2005 y 2010, con emisiones de ceniza que afectaron a Pasto y municipios vecinos, así como sismos de magnitud considerable, tal como el ocurrido el 12 de junio de 2018.

¿Cómo ha convivido la comunidad de Pasto con la presencia del volcán?

La ciudad de San Juan de Pasto se ha desarrollado durante más de 470 años en las faldas inmediatas del Galeras. A pesar de la evidente amenaza y de los antecedentes de desastres, los habitantes locales han integrado profundamente al volcán en su identidad cultural, adoptándolo como un emblema regional e inspiración artística. Paralelamente, las autoridades gubernamentales han impulsado programas de gestión del riesgo y propuestas de reubicación para las poblaciones asentadas en las zonas de mayor vulnerabilidad, aunque históricamente sectores de la comunidad han optado por permanecer en sus predios tradicionales.

¿Existieron glaciares en el pasado del Volcán Galeras?

Estudios geológicos y climáticos indican que el Volcán Galeras albergó formaciones glaciares durante épocas geológicas frías, como el Último Máximo Glacial hace aproximadamente 20 000 años, cuando las condiciones de los Andes tropicales permitían la acumulación de hielo en cumbres superiores a los 3900 metros de altitud. En tiempos históricos, la masa glacial persistió de manera residual hasta mediados del siglo XX, registrando el IDEAM su presencia hasta el año 1948. En la actualidad, el volcán carece por completo de cobertura glaciar o nieves permanentes, un reflejo del retroceso generalizado que han sufrido los glaciares tropicales en territorio colombiano.

Sources & Further Reading

Global Volcanism Program. Smithsonian Institution. Disponible en: https://volcano.si.edu/

Monsalve-Bustamante, M.L., Gómez, J. & Pinilla-Pachon, A.O. (2020). The volcanic front in Colombia: Segmentation and recent and historical activity. Servicio Geológico Colombiano.

Calvache, M.L. (1995). Geología y evolución del complejo volcánico Galeras. Universidad Nacional de Colombia.

Ordóñez, M. & Cepeda, H. (1997). Galeras: volcanismo y riesgo volcánico. INGEOMINAS.