¿Qué es Ethnologue y cuál es su impacto en el estudio de las lenguas del mundo?

En este artículo se analiza en profundidad la naturaleza, la trayectoria histórica, los criterios metodológicos y las controversias en torno a Ethnologue, una de las obras de referencia más consultadas en el ámbito de la lingüística global.

¿Qué es exactamente Ethnologue y quién la publica?

Ethnologue (cuyo título completo original es Ethnologue: Languages of the World) es una publicación periódica tanto impresa como virtual editada por SIL International, una organización cristiana evangélica de servicios lingüísticos con sede en los Estados Unidos. Su propósito inicial y continuado ha sido documentar las lenguas conocidas del planeta para facilitar la labor de traducción y los servicios misioneros dirigidos a las comunidades de hablantes en todo el mundo.

¿Qué criterios lingüísticos utiliza para clasificar las lenguas y los dialectos?

La delimitación exacta entre lo que constituye una lengua independiente y lo que se considera un simple dialecto carece de un consenso absoluto en la comunidad científica. Para abordar esta dificultad, Ethnologue aplica criterios lingüísticos generales fundamentados principalmente en el principio de la inteligibilidad mutua entre los hablantes. Además de registrar un nombre principal para cada idioma, la base de datos compila una selección de denominaciones alternativas empleadas por los propios hablantes, los gobiernos o las poblaciones vecinas, incluyendo asimismo variantes históricas sin atender a criterios de corrección política o estatus oficial.

¿Cómo ha evolucionado su historia y su recuento de lenguas desde 1951?

La primera edición de la obra vio la luz en el año 1951 bajo el sello de SIL International. A lo largo de las décadas posteriores, la publicación experimentó una notable expansión en su cobertura y en sus métodos de sistematización de datos. Por ejemplo, la decimocuarta edición publicada en el año 2000 ya incorporaba miles de registros, mientras que la vigesimocuarta edición, lanzada en 2021, contabilizaba un total de 7.139 idiomas vivos documentados en todo el mundo.

¿Qué relación mantiene Ethnologue con los códigos de idioma ISO 639-3?

En 1984, la publicación introdujo un sistema propio de identificación mediante códigos de tres letras conocido como «código SIL», cuyo alcance superó a los estándares previos como ISO 639-1 e ISO 639-2. En 2002, se formalizó una colaboración con la Organización Internacional de Normalización (ISO) para integrar dichos identificadores en una nueva norma internacional, denominada ISO 639-3, cuya administración actual sigue a cargo de SIL de forma independiente a la propia base de datos de Ethnologue. No obstante, se registran ciertas discrepancias metodológicas puntuales; por ejemplo, mientras la norma ISO 639-3 clasifica el akán como una macrolengua compuesta por dos idiomas distintos (twi y fante) debido a sus tradiciones literarias separadas, Ethnologue los considera dialectos de una lengua común debido a su alta inteligibilidad mutua.

¿Qué es la escala EGIDS y para qué se utiliza en la actualidad?

A partir de su decimoséptima edición lanzada en 2014, Ethnologue adoptó un sistema de codificación numérica para evaluar de forma estandarizada el estado de vitalidad de cada idioma. Este sistema se denomina EGIDS (Expanded Graded Intergenerational Disruption Scale, traducida como Escala Expandida Graduada de Disrupción Intergeneracional), la cual se fundamenta a su vez en el modelo GIDS propuesto previamente por el sociolingüista Joshua Fishman. Mediante esta escala, los idiomas reciben una puntuación que oscila entre el 0 para las lenguas internacionales y el 10 para aquellas consideradas totalmente extintas o de las cuales ya no subsiste ningún sentido de identidad étnica activa.

¿Qué tipo de críticas y controversias ha recibido a lo largo de su trayectoria?

Debido a su enorme magnitud y a la complejidad inherente de cartografiar la diversidad lingüística global, la obra ha sido objeto de diversas observaciones críticas. Se han señalado errores puntuales en la inclusión o supresión de determinadas denominaciones de lenguas minoritarias entre ediciones sucesivas. Asimismo, algunos sectores han cuestionado la neutralidad de ciertos criterios de clasificación comparativa, como ocurre en la agrupación filogenética de determinadas lenguas semíticas, donde los especialistas académicos han debatido las relaciones propuestas entre el árabe, el hebreo y el arameo frente al consenso lingüístico general.

¿Cuáles han sido los cambios recientes en su accesibilidad y modelo de suscripción?

Durante décadas, el contenido completo de Ethnologue estuvo ampliamente disponible para su consulta pública en línea. Sin embargo, en diciembre de 2015, sus administradores introdujeron un sistema de restricción mediante muro de pago, limitando la consulta gratuita a un máximo de siete páginas mensuales para los usuarios procedentes de países de altos ingresos. Posteriormente, en 2019, dicho muro de pago se endureció aún más al deshabilitar por completo las visitas de prueba gratuitas, transformando la plataforma en un recurso de acceso predominantemente institucional o de pago.

Sources & Further Reading

SIL International. «Scope of denotation for language identifiers». Disponible en: http://www.sil.org/iso639-3/scope.asp

Brown, Keith; Ogilvie, Sarah. Concise Encyclopedia of Languages of the World. Elsevier, 2010.

Simons, Gary F.; Gordon, Raymond G. «Ethnologue». En Encyclopedia of Language and Linguistics, vol. 4, Elsevier, 2006.

Lewis, M. Paul. «Ethnologue launches subscription service». Ethnologue, 2015.

Simons, Gary. «Welcome to the 24th edition». Ethnologue, 2021.