¿Qué es exactamente una línea ferroviaria y qué elementos la componen?

En este artículo se examina de manera rigurosa la definición técnica de una línea ferroviaria, también denominada vía férrea, ferro estructura o ferrocarril, así como su evolución a lo largo del tiempo según los registros oficiales e históricos disponibles.

¿Cómo se define una línea ferroviaria en la infraestructura de transporte?

La vía férrea, denominada también línea ferroviaria, ferro estructura o ferrocarril, es la parte de la infraestructura ferroviaria que une dos puntos determinados del territorio. Queda integrada por elementos como la plataforma de la vía, la superestructura —que abarca carriles y contracarriles, traviesas y material de sujeción—, obras civiles tales como puentes, viaductos y túneles, instalaciones de electrificación, señalización, seguridad y telecomunicación, además de caminos de servicio y elementos de alumbrado. Cabe destacar que las estaciones, terminales y otros edificios o instalaciones de atención al viajero no se consideran incluidos en el concepto legal de línea ferroviaria.

¿Cuáles son las diferencias entre la subestructura y la superestructura de la vía?

Los elementos de las líneas ferroviarias se agrupan fundamentalmente en la vía, la cual se divide en subestructura y superestructura. La subestructura de la vía es el conjunto de obras de tierra y de fábrica necesarias para construir la plataforma sobre la que se apoya la superestructura; entre las obras de tierra se hallan los terraplenes, las trincheras y los túneles, mientras que entre las obras de fábrica figuran los puentes, viaductos, drenajes y pasos a nivel. Por su parte, la superestructura de la vía es el conjunto integrado por los carriles, contracarriles, las traviesas o placa, las sujeciones, los aparatos de vía y, de forma opcional, el lecho elástico formado por el balasto y las capas de asiento sobre las que apoyan estos elementos.

¿Qué función cumplen el balasto y las traviesas en el comportamiento mecánico de la vía?

La vía trabaja estructuralmente como una viga sobre un lecho elástico debido a su propio peso y a la forma de comportarse del balasto, un elemento destinado al apoyo, la distribución de cargas en el terreno y la contención. Históricamente se empleaban traviesas de madera tratada para evitar la putrefacción y carriles de longitudes reducidas con juntas de dilatación que generaban un característico traqueteo. En la actualidad, se emplean principalmente traviesas o durmientes de hormigón pretensado y materiales plásticos sobre los que apoyan rieles soldados de mayor longitud, logrando un diseño más perfeccionado y seguro.

¿Qué son los aparatos de vía y las instalaciones ferroviarias complementarias?

Las instalaciones ferroviarias están formadas por los dispositivos, aparatos y sistemas que permiten prestar el servicio ferroviario, incluyendo edificaciones de apoyo como la línea aérea de contacto —conocida también como catenaria—, subestaciones y líneas de acometida energética. Asimismo, abarcan sistemas de señalización y seguridad que garantizan la circulación de los trenes, tales como el circuito de vía, y redes de telecomunicaciones fijas y móviles. Dentro de la superestructura, los desvíos, las agujas y los cruzamientos forman parte de los denominados aparatos de vía, mientras que los caminos de servicio facilitan el acceso físico a las instalaciones.

¿Cómo se define técnicamente la trocha o ancho de vía?

Se denomina trocha o ancho de vía a la separación existente entre los carriles, la cual coincide de manera directa con la separación entre las ruedas del material rodante ferroviario. Dicha magnitud se mide entre las caras internas de los rieles, tomando como punto de referencia el sector ubicado entre 10 mm y 15 mm por debajo de la cara superior del carril. Esta pequeña variación métrica depende estrictamente del tipo de perfil de carril utilizado y de las normas técnicas aplicables en cada país.

¿Cuáles han sido los hitos históricos más relevantes en la evolución de la vía férrea?

La evolución tecnológica de la vía férrea cuenta con diversos registros históricos documentados desde el siglo XVII. Entre los hitos más notables se encuentran la introducción de los carriles de madera en 1676, el forro de hierro del carril en 1776, los carriles de hierro fundido en 1789 y los desvíos ferroviarios en 1796. Posteriormente se adoptó el carril tipo Vignole en 1836, la creosota para las traviesas de madera en 1838 y los carriles de acero en 1857. En el siglo XX destacan las traviesas bibloque de hormigón en 1954, la monobloque de hormigón pretensado en 1979, y los avances en desvíos de alta velocidad hacia finales de siglo.

Sources & Further Reading

BOE n. 315, de 31/12/2004. Art. 3, 2 del Reglamento de Sector Ferroviario (español), aprobado mediante Real Decreto 2387/2004, de 30 de septiembre.

Reglamento del Sector Ferroviario (español). Art. 3.3.