¿Qué es exactamente la biomasa como fuente de energía y cómo funciona?

La biomasa (energía) se refiere a un tipo de energía útil en términos energéticos formales en el cual las plantas transforman la energía radiante del Sol en energía química a través de la fotosíntesis, almacenando parte de esa materia orgánica que posteriormente puede ser quemada directamente o transformada en combustible.

¿Cómo se clasifica la biomasa como recurso energético?

La biomasa, como recurso energético, se divide principalmente en tres categorías según su origen y grado de intervención humana: la biomasa natural, la biomasa residual y los cultivos energéticos. La biomasa natural se produce espontáneamente sin intervención humana, como la caída natural de ramas en los bosques. La biomasa residual comprende subproductos de actividades agrícolas, silvícolas, ganaderas e industriales, así como residuos de depuradoras y aceites reciclados. Por último, los cultivos energéticos están destinados específicamente a la producción de biocombustibles, abarcando desde cereales y oleaginosas hasta especies lignocelulósicas forestales y herbáceas.

¿Cuáles son los métodos principales para la obtención de agrocarburantes?

Existen diversas vías para procesar la biomasa antes de que el combustible esté listo para su utilización. Entre ellas destacan el uso directo mediante transformaciones físicas de la madera o la paja, la fermentación alcohólica anaerobia liderada por levaduras para producir etanol a partir de azúcares, la transformación de ácidos grasos y aceites vegetales en hidrocarburos mediante procesos de esterificación, y la descomposición anaeróbica mediante bacterias específicas para generar biogás y abono orgánico.

¿En qué consisten los procesos termoquímicos de la biomasa?

Los procesos termoquímicos transforman la energía química de la biomasa en energía térmica a través de reacciones exotérmicas. Entre estos métodos sobresalen la combustión completa y la pirólisis. La combustión oxida los materiales mediante el aire para generar calor, vapor de agua y dióxido de carbono. Por su parte, la pirólisis produce carbón vegetal desde la antigüedad mediante la combustión incompleta a unos 500 °C con un déficit controlado de oxígeno.

¿Bajo qué condiciones la biomasa puede considerarse una energía verdaderamente renovable?

El carácter renovable de la biomasa depende estrictamente del balance neto de sus emisiones y de sus insumos indirectos. En términos de dióxido de carbono, el uso de derivados puede considerarse neutro si no se explota más allá de la producción neta del ecosistema y si los procesos industriales minimizan los combustibles fósiles auxiliares. Sin embargo, factores como fugas accidentales de metano en el biogás o un consumo hídrico elevado en ciertos biodiéseles pueden alterar significativamente dicho balance.

¿Qué desventajas y riesgos ambientales presenta el uso energético de la biomasa?

Entre los principales inconvenientes figuran la competencia directa con la producción de alimentos y el consiguiente incremento en los precios de la dieta en regiones vulnerables debido al uso de tierras cultivables para biocombustibles. Asimismo, la incineración inadecuada puede liberar sustancias tóxicas si no se implementan temperaturas superiores a los 900 °C y sistemas de filtración estrictos, además de financiar indirectamente la tala de bosques nativos.

Sources & Further Reading

Estevan, Antonio. 'Biocombustibles: la agricultura al servicio del automóvil'. habitat.aq.upm.es. Consultado el 23 de febrero de 2020.

Castells, Xavier Elías; Cadavid, Carlos (2005). 'Clasificación de la biomasa', en Tratamiento y valorización energética de residuos. Ediciones Díaz de Santos. ISBN 978-84-7978-694-6.

Sayago, Uriel Fernando Carreño (2019). 'Design of a sustainable development process between phytoremediation and production of bioethanol with Eichhornia crassipes'. Environmental Monitoring and Assessment, 191(4), 221.