¿Qué es la demencia y cuáles son sus características principales?

La demencia es un trastorno caracterizado por un conjunto de síntomas relacionados que suelen manifestarse cuando el cerebro sufre daños derivados de una lesión o enfermedad. Implica alteraciones progresivas que afectan la memoria, el pensamiento y el comportamiento, limitando de forma negativa la capacidad de la persona para llevar a cabo actividades cotidianas. A diferencia del envejecimiento normal, el deterioro cognitivo es mayor y representa un cambio observable respecto al funcionamiento mental previo del individuo.

¿Cuáles son las causas principales y subtipos de la demencia?

Diversas enfermedades y lesiones cerebrales pueden provocar demencia, siendo la enfermedad de Alzheimer la causa más común al acaparar entre el 60% y el 70% de todos los casos. El Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) y la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11) la clasifican como un trastorno neurocognitivo leve o grave con múltiples subtipos causales. Entre ellos destacan la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy, la degeneración lobar frontotemporal y las enfermedades asociadas a parkinsonismos o priones. Asimismo, cuando coexisten diferentes tipos en un mismo paciente, se define como demencia mixta.

¿Cómo se manifiestan los signos y síntomas neuropsiquiátricos?

Los signos de la demencia abarcan tanto alteraciones cognitivas como síntomas conductuales y psicológicos, conocidos médicamente como BPSD. Los síntomas conductuales pueden incluir agitación, inquietud, comportamientos inapropiados y agresividad verbal o física, mientras que los psicológicos engloban depresión, ansiedad, delirios y alucinaciones, frecuentemente de tipo visual. Las capacidades más afectadas suelen ser la memoria, el lenguaje, la atención, la orientación espacial y las funciones ejecutivas. Además, las personas que padecen este síndrome muestran una mayor propensión a sufrir comorbilidades físicas, como problemas de incontinencia urinaria y fecal.

¿Qué diferencia existe entre las demencias corticales y subcorticales?

Las demencias corticales, degenerativas o primarias, como la enfermedad de Alzheimer o la demencia frontotemporal, son típicamente irreversibles y progresivas, y su origen radica en la hipofunción o pérdida neuronal por alteraciones en el metabolismo celular. Por otro lado, las demencias subcorticales o secundarias pueden tener un origen tratable o reversible, incluyendo causas vasculares, déficits vitamínicos, hipotiroidismo, hidrocefalia normotensiva o ciertos trastornos autoinmunes e inmunológicamente mediados que requieren un diagnóstico médico urgente.

¿Cuál es el impacto epidemiológico global de la demencia?

A principios del siglo XXI, la demencia se posiciona como una de las principales causas de muerte a nivel mundial, registrándose millones de casos nuevos cada año. Se calcula que entre un 5% y un 8% de la población global mayor de 60 años padece algún tipo de demencia, con una prevalencia que tiende a duplicarse cada cinco años a partir de los 65 años de edad. Casi el 60% de las personas afectadas residen en países de ingresos bajos o medios, lo que representa un reto crítico para los sistemas de salud pública internacionales.

Sources & Further Reading

World Health Organization (WHO). Dementia Fact Sheets. Disponible en: www.who.int

Bathini P, Brai E, Auber LA. Olfactory dysfunction in the pathophysiological continuum of dementia. Ageing Research Reviews, 2019.

McKeith IG, et al. Criterios de investigación para el diagnóstico de la demencia prodrómica con cuerpos de Lewy. Neurology, 2020.

Rosenbloom MH, Smith S, Akdal G, Geschwind MD. Immunologically mediated dementias. Curr Neurol Neurosci Rep, 2009.