¿Qué es la diagonal árida de América del Sur y cómo se extiende por el subcontinente?

La diagonal árida de América del Sur es una extensa y continua macrorregión fisiográfica caracterizada por su extrema aridez que cruza todo el subcontinente sudamericano de noroeste a sureste. Esta franja desértica y semiárida interrumpe la continuidad de las regiones húmedas del Cono Sur, abarcando territorios desde el litoral ecuatoriano hasta la Patagonia oriental y el sur insular argentino.

¿Cómo se distribuye geográficamente esta franja desértica desde Ecuador hasta la Patagonia?

La diagonal árida comienza en el norte del golfo de Guayaquil, en Ecuador, y desciende por las llanuras costeras del suroeste ecuatoriano y la costa peruana, donde conforma el desierto costero y de Sechura. Desde allí se interna en los sectores puneños y andinos de Bolivia, cubre el Norte Grande y Chico de Chile, y penetra en la Argentina a través de la Puna, la región del Noroeste, Cuyo y toda la estepa patagónica hasta el norte de la isla Grande de Tierra del Fuego.

Qué factores climáticos, oceanográficos y orográficos determinan su formación?

La permanencia de esta región está regida por una combinación de corrientes marinas frías, como la de Humboldt en el Pacífico y la de Malvinas en el Atlántico, las cuales generan escasa evaporación y reducen las precipitaciones costeras. Asimismo, la presencia imponente de la cordillera de los Andes actúa como un biombo climático que intercepta las masas de humedad, generando sombras de lluvia y dejando sectores extremadamente áridos tanto en sus vertientes occidentales en el norte como en las orientales en la Patagonia.

Cómo ha influido la diagonal árida en la evolución de la biogeografía sudamericana?

Esta franja seca ha funcionado durante millones de años como una barrera biogeográfica infranqueable para los organismos adaptados a climas húmedos. Como resultado de este aislamiento prolongado, las formaciones boscosas del suroeste del Cono Sur evolucionaron de manera independiente, albergando una elevada cantidad de especies endémicas y elementos de linaje austral-antártico diferenciados del resto de la biodiversidad neotropical.

De qué manera condicionó esta región desértica la geografía humana y el desarrollo histórico?

Las duras condiciones ambientales y la escasez de recursos hídricos limitaron la ocupación humana tradicional de estos territorios hasta finales del siglo XIX y principios del XX. Históricamente, esta separación física dificultó las comunicaciones terrestres coloniales, favoreciendo el aislamiento administrativo y político de ciertas regiones, como el caso de Chile, cuya configuración geográfica y social ha sido comparada con la de una isla en tierra firme.

Cuándo se originó geológicamente este sistema árido en el continente?

La evidencia paleobotánica y geológica indica que el núcleo árido central, centrado en el desierto de Atacama, mantiene condiciones de aridez desde al menos el final del Triásico. No obstante, la expansión generalizada de las formaciones xéricas que fragmentó los antiguos bosques subtropicales del sur de Sudamérica se consolidó finalmente durante el Plioceno, impulsada por el levantamiento final de los Andes y la intensificación de las corrientes marinas frías.

Sources & Further Reading

• Garleff, K.; Schäbitz F., Stingl H. & Veit, H. (1991). Jungquartäre Landschaftsenwicklung und Klimageschichte beiderseits der Ariden Diagonale Südamerikas. Bamberger Geographische Schriften.
• De Martonne, E. (1935). Problemes des regions arides sud-americaines. Annales de Géographie.
• Bruniard, Enrique D. (1982). La diagonal árida argentina: un límite climático real. Revista Geográfica.
• UNESCO. (2010). Atlas de Zonas Áridas de América Latina y el Caribe. CAZALAC.