¿Qué es la encáustica y cómo se originó en la Antigüedad?

La encáustica es una técnica de pintura milenaria que se caracteriza fundamentalmente por el empleo de la cera como aglutinante para los pigmentos. El término proviene del griego enkaustikos, que significa 'grabar a fuego'. La mezcla resultante posee una textura densa y cremosa, con notables efectos cubrientes, y se extiende sobre los soportes mediante el uso de pinceles o espátulas previamente calentadas.

¿En qué consiste el proceso técnico de la encáustica?

El procedimiento tradicional implica aplicar la mezcla de cera y color sobre un soporte debidamente caliente. Posteriormente, una vez extendida la capa de cera caliente, se realiza un pulido mediante el uso de trapos de lino. A esta operación final de bruñido se le denomina encaustización, en la cual la cera superficial actúa como un elemento protector de la capa pictórica. El arquitecto e ingeniero romano Vitruvio documentó detalladamente este método en sus tratados clásicos.

¿Cómo describieron los autores romanos el uso histórico de esta técnica?

Los vestigios históricos demuestran que el procedimiento era ampliamente conocido durante el periodo grecorromano, empleándose de manera frecuente sobre soportes de madera. El célebre enciclopedista romano Plinio el Viejo relata en su obra Historia natural el uso de la encáustica aplicada sobre marfil, señalando que ya en su época se trataba de un procedimiento tradicional. Según sus escritos, el origen remoto de la técnica se halla en la práctica de impermeabilizar las embarcaciones con cera para protegerlas de la sal y de la intemperie, a lo cual posteriormente se añadió color durante épocas bélicas.

¿Qué papel desempeñaron los retratos de El-Fayum y el arte bizantino?

Durante los siglos I y II d. C., la región egipcia de El-Fayum albergó una notable producción de retratos funerarios aplicados sobre sarcófagos de madera que destacan por su gran fuerza expresiva. Asimismo, esta técnica perduró durante el Imperio bizantino hasta los siglos VI y VII, siendo un claro exponente de este periodo los valiosos iconos religiosos resguardados en el Monasterio de Santa Catalina en el monte Sinaí. Tras un periodo de menor uso durante la alta Edad Media, la técnica resurgió con fuerza en siglos posteriores.

¿Cómo evolucionó su uso en la época moderna y contemporánea?

Tras sufrir periodos de menor difusión histórica, el procedimiento recuperó el favor de los artistas durante los siglos XVIII y XIX, especialmente en Francia y el Reino Unido. Creadores de la talla de Eugène Delacroix emplearon de forma habitual colores desleídos con cera en numerosas composiciones pictóricas. Ya en el siglo XX, artistas como el pintor estadounidense Jasper Johns utilizaron la encáustica sobre tela en creaciones vinculadas a los inicios del movimiento Pop Art, mientras que el mexicano Mauricio Toussaint la incorporó dentro de las corrientes neomexicanistas.

¿Cuáles son los materiales y recetas modernas empleados en la actualidad?

Los artistas actuales suelen formular la mezcla empleando cera de abejas refinada combinada con resina de damar en una proporción aproximada de ocho partes de cera por una de resina, componente añadido para otorgar mayor dureza y resistencia frente a los arañazos. También se recurre de forma auxiliar a derivados del petróleo como la parafina o ceras microcristalinas. Para la coloración se pueden incorporar pigmentos en polvo o pinturas al óleo, controlando rigurosamente el contenido de aceite para evitar el agrietamiento prematuro de la película pictórica durante el secado.

Sources & Further Reading

• Plinio el Viejo, Historia natural, Libro 35, capítulo 122.
• Vitruvio, De architectura.