¿Qué es la escorrentía y cómo se origina en la superficie terrestre?

La escorrentía o escurrimiento representa la corriente de agua que se vierte al rebasar su depósito o cauce natural o artificial. En el ámbito de la hidrología, describe la lámina de agua que circula sobre la superficie de una cuenca de drenaje, calculada normalmente como la precipitación menos la evapotranspiración real y la infiltración del sistema de suelo.

¿Cómo se produce la escorrentía según las diferentes teorías?

Existen modelos teóricos principales para explicar la formación de este flujo. Según la teoría desarrollada por Horton, la escorrentía se genera cuando las precipitaciones superan la capacidad de infiltración del suelo, un fenómeno aplicable en zonas áridas y de lluvias torrenciales. Por otro lado, la teoría de la saturación establece que el escurrimiento superficial aparece cuando los compartimentos del suelo alcanzan su capacidad máxima de almacenamiento hídrico, algo común en regiones de pluviosidad elevada y constante.

¿Qué papel desempeña la escorrentía dentro del ciclo del agua?

Este proceso constituye una de las fases fundamentales del ciclo hidrológico global. Comprende el flujo de agua originado por las lluvias o por el deshielo de la nieve que transita sobre la superficie del suelo tras rebasar la capacidad de evaporación e infiltración del terreno. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo señala que este movimiento hídrico abarca diversas modalidades, tales como la escorrentía superficial, la hipodérmica y la subterránea.

¿Cuáles son los principales parámetros que afectan el escurrimiento?

La dinámica del agua superficial está condicionada por múltiples factores físicos e hidráulicos. Entre los elementos determinantes figuran la intensidad de la precipitación, la capacidad de infiltración propia de cada superficie, así como las condiciones hidráulicas y características del suelo o la roca. Además, la urbanización y la impermeabilización de grandes superficies alteran drásticamente el balance hídrico, favoreciendo el escurrimiento en detrimento de la infiltración natural.

¿De qué manera influye la humedad inicial del suelo en el proceso?

La respuesta hidrológica de una cuenca varía según el estado de humedad del terreno al momento de comenzar la lluvia. Si la intensidad de la precipitación es menor que la capacidad de infiltración y el suelo está seco, el escurrimiento es mínimo porque la tierra absorbe la mayor parte del agua. En cambio, si la intensidad supera la infiltración y el suelo se encuentra próximo a la saturación, la mayor parte del agua precipitada se convierte de inmediato en escorrentía superficial.

¿Cuál es el impacto ambiental asociado a la escorrentía superficial?

El flujo descontrolado de agua sobre el terreno actúa como uno de los factores primordiales de la erosión a escala global. Su potencial destructivo se incrementa de forma notable en aquellos suelos que presentan una baja permeabilidad, como ocurre con los sustratos arcillosos, y en áreas donde la cubierta vegetal protectora es escasa o ha sido eliminada.

Sources & Further Reading

• Principios y Fundamentos de la Hidrología Superficial, Universidad Autónoma Metropolitana (UAM). Disponible en: http://www.uamenlinea.uam.mx/materiales/licenciatura/hidrologia/principios_fundamentos/libro-PFHS-05.pdf
• Lumbreras, Emilio Laguna (2013). Planificación hídrica y riesgos biológicos, una asignatura pendiente. Revista Mètode. Disponible en: https://metode.es/revistas-metode/monograficos/planificacion-hidrica-y-riesgos-biologicos-una-asignatura-pendiente.html