¿Qué es la evapotranspiración y cómo influye en el balance hídrico global?

En este artículo exploraremos la definición de la evapotranspiración, la interacción entre la evaporación directa y la transpiración vegetal, los conceptos derivados como la evapotranspiración potencial y real, y su aplicación en la gestión de los recursos hídricos.

¿Cómo se define la evapotranspiración en la naturaleza?

La evapotranspiración se define como la pérdida de humedad de una superficie por evaporación directa combinada con la pérdida de agua por transpiración de la vegetación, expresándose habitualmente en milímetros por unidad de tiempo. Dentro del ciclo hidrológico global, este proceso representa el mecanismo principal mediante el cual el agua contenida en los continentes es devuelta a la atmósfera en forma de vapor.

¿Por qué la evaporación y la transpiración ocurren de forma simultánea?

Aunque la evaporación física desde el suelo y la transpiración biológica a través de los vegetales son mecanismos diferentes que se realizan de manera independiente, en la práctica resulta complejo separarlos porque ambos procesos ocurren al mismo tiempo. A esta complejidad se suma la intercepción de la precipitación por parte del dosel arbóreo y el suelo, lo que motivó la adopción del concepto integrador de evapotranspiración para englobar ambos fenómenos.

¿Qué papel juega este proceso en el ciclo hidrológico y el balance energético?

La evapotranspiración constituye un componente esencial del balance hídrico y calorífico de la Tierra. Se estima que aproximadamente el ochenta por ciento del agua recibida en una zona mediante la precipitación es devuelta a la atmósfera a través de este mecanismo, mientras que el porcentaje restante genera escorrentía superficial y subterránea. Asimismo, el cambio de estado del agua en este proceso interviene de manera directa en la redistribución de la energía y en el mantenimiento del equilibrio térmico.

¿Cuáles son las diferencias entre el uso consuntivo, la ETP y la ETo?

El estudio de las demandas de agua ha dado lugar a varios conceptos especializados. El uso consuntivo, definido en la década de 1940 en los Estados Unidos, representa el volumen total de agua utilizado en el crecimiento vegetal y la evaporación del terreno adyacente. Por su parte, la evapotranspiración potencial (ETP), introducida por Charles Thornthwaite en 1948, mide la máxima cantidad de agua que puede evaporarse desde un suelo completamente cubierto de vegetación sin limitaciones hídricas. Para reducir ambigüedades y relacionar el fenómeno con los cultivos estándar, se estableció posteriormente la evapotranspiración de referencia (ETo), aplicada a coberturas específicas como gramíneas o alfalfa.

¿Cómo se calcula la evapotranspiración real en condiciones de campo?

La evapotranspiración real, actual o efectiva (ETr) representa la cantidad de agua que efectivamente se utiliza en el campo bajo condiciones reales, las cuales rara vez alcanzan los límites ideales de los modelos potenciales. Calcular la ETr requiere considerar no solo las condiciones atmosféricas, sino también las reservas de humedad del suelo y las demandas específicas del cultivo mediante la aplicación de un coeficiente de ajuste denominado coeficiente de cultivo (Kc).

Sources & Further Reading

Jensen, M.E., Burman, R. D., y Allen, R. G. (Eds.) (2006): Evapotranspiration and Irrigation Water Requirements. American Society of Civil Engineers (ASCE). New York.

Sánchez T., M. I. (1992): Métodos para el Estudio de la Evaporación y Evapotranspiración. Geoforma Ediciones. Logroño.

Rosenberg, N. J., Blad, B. L., y Verma, S. B. (1983): Microclimate, the Biological Environment. John Wiley & Sons.