¿Qué es la extinción y cómo afecta a la biodiversidad del planeta?

La extinción es el proceso biológico y ecológico mediante el cual desaparecen todos los miembros de una especie o grupo taxonómico. Este evento se confirma cuando muere el último individuo capaz de reproducirse, marcando el fin definitivo de su linaje. A lo largo de la historia de la Tierra, la extinción ha sido un fenómeno natural, pero en la actualidad, la tasa de desaparición de especies se ha acelerado drásticamente debido a la intervención humana.

¿Cómo se determina el momento exacto en que una especie se extingue?

Determinar el instante preciso de la extinción es complejo, ya que las especies suelen tener áreas de distribución muy amplias. Por ello, la confirmación se realiza habitualmente de forma retrospectiva, tras un periodo prolongado sin avistamientos. Este desafío puede dar lugar a fenómenos como el taxón lázaro, donde una especie presumiblemente extinta reaparece tras una ausencia aparente. En especies con reproducción sexual, la extinción se vuelve inevitable cuando solo queda un individuo o ejemplares del mismo sexo.

¿Cuál es la diferencia entre una extinción terminal y una pseudoextinción?

La extinción terminal ocurre cuando una especie desaparece sin dejar descendencia alguna, ni genética ni evolutiva. Por otro lado, la pseudoextinción o extinción filética sucede cuando una especie padre evoluciona hacia una nueva especie descendiente; aunque la forma original desaparece, su información genética persiste en la nueva especie. Demostrar una pseudoextinción es difícil, ya que requiere evidencia clara de la relación entre el ancestro y el descendiente, algo que a menudo es complicado de establecer en el registro fósil.

¿Qué factores provocan la extinción de las especies en la actualidad?

Las causas de la extinción son variadas, pero actualmente están dominadas por la actividad humana. Entre los factores principales se encuentran la destrucción y degradación del hábitat, la sobreexplotación de recursos, la contaminación, la introducción de especies invasoras y el cambio climático. Estos factores alteran el paisaje adaptativo, impidiendo que las especies sobrevivan o se desplacen a entornos más favorables. La pérdida de variabilidad genética, exacerbada por cuellos de botella poblacionales, también aumenta la vulnerabilidad de las especies ante estos cambios ambientales.

¿Estamos ante una sexta extinción masiva provocada por el ser humano?

Muchos científicos sugieren que el planeta atraviesa las etapas iniciales de una extinción masiva, denominada extinción masiva del Holoceno. A diferencia de las extinciones masivas del pasado geológico, esta es impulsada principalmente por la expansión humana y la alteración de la biosfera. Estimaciones de expertos como E.O. Wilson indican que, de mantenerse las tasas actuales de destrucción, una parte significativa de las especies existentes podría desaparecer en el transcurso del próximo siglo.

¿Qué papel juega la genética en la conservación de especies amenazadas?

La diversidad genética es crucial para la supervivencia de una población, ya que permite la adaptación a entornos cambiantes. La endogamia y los cuellos de botella reducen esta diversidad, debilitando la aptitud biológica de los individuos y aumentando el riesgo de extinción. La contaminación genética, causada por la hibridación con especies no nativas, también puede amenazar la integridad de los genotipos locales, creando híbridos menos capaces de sobrevivir a largo plazo en su entorno natural.

¿Es posible recuperar especies extintas mediante la clonación?

Los avances tecnológicos han permitido explorar la posibilidad de "resucitar" especies extintas utilizando su ADN, un concepto popularizado por la cultura mediática. Sin embargo, los intentos prácticos, como la clonación de la cabra bucardo, han enfrentado desafíos técnicos significativos, incluyendo problemas congénitos que limitan la viabilidad de los ejemplares clonados. Aunque es una línea de investigación activa, la clonación no sustituye la necesidad de conservar los hábitats naturales y las poblaciones existentes.

Sources & Further Reading

• Newman, M. E. J.; Palmer, R. G., Models of Extinction: A Review, Cornell University.
• Wilson, E.O., The Future of Life, 2002.
• UICN, Lista Roja de Especies Amenazadas, 2008.
• Raup, David M., Bad Genes or Bad Luck?, W.W. Norton and Company, 1991.
• Bascompte, Jordi, Cascadas de coextinción, El País, 2007.