¿Qué es la ganadería y cómo ha evolucionado a lo largo de la historia?

La ganadería es una actividad económica y sector productivo que consiste en el manejo y la explotación de animales domesticables con fines de producción para obtener alimentos, fibras, pieles y otros derivados. Las ciencias que estudian y regulan esta actividad son la zootecnia y la veterinaria, mientras que los animales más criados a nivel mundial incluyen el ganado bovino, ovino y porcino. A continuación se examinan sus aspectos históricos, clasificación, métodos de explotación y consecuencias ambientales basadas en la evidencia histórica y científica disponible.

¿Cómo surgió la ganadería durante el Neolítico y cuáles fueron sus principales focos de domesticación?

La ganadería nació hace aproximadamente 10 000 años durante el Neolítico, marcando el paso de una economía de recolección y caza a una economía de producción voluntaria de plantas y animales. Las comunidades humanas descubrieron que capturar, retener y alimentar de forma continuada a determinadas especies reducía la incertidumbre alimentaria asociada a la caza de rebaños migratorios. Este proceso de domesticación ocurrió de forma independiente en diversas regiones del planeta. En la Medialuna Fértil o Creciente Fértil se domesticaron el cerdo, la cabra, el asno y la oveja, además de la vaca en Oriente Medio y la India. En el norte de China se domesticó el cerdo de forma independiente, en Mesoamérica el pavo, y en los Andes la llama, la alpaca y el cuy.

¿Qué especies de ganado se explotan comercialmente en el mundo y cuáles son sus características principales?

La explotación ganadera abarca una gran diversidad de especies animales adaptadas a distintas regiones y propósitos económicos. El ganado bovino, descendiente de los uros extintos, se explota principalmente por su carne, su leche, su trabajo y su cuero, con poblaciones divididas entre razas taurinas sin joroba y cebúes adaptados a climas cálidos. El ganado ovino y caprino, compuesto por ovejas y cabras, destaca por el aprovechamiento de su lana, su leche y su carne, siendo cruciales en economías rurales de Europa, Asia y África. Asimismo, la industria avícola engloba la cría de gallinas, patos, gansos y pavos para la producción masiva de carne y huevos, mientras que otras especies como los cerdos, los conejos y los équidos completan el panorama de la producción pecuaria tradicional y especializada.

¿Cuáles son las diferencias fundamentales entre la ganadería intensiva y la ganadería extensiva?

La ganadería intensiva y la extensiva representan dos modelos productivos con filosofías, rendimientos e impactos ambientales opuestos. La ganadería intensiva mantiene a los animales estabulados bajo condiciones artificiales de temperatura, luz y humedad, empleando piensos enriquecidos y tecnología industrial para lograr la máxima productividad en el menor tiempo posible y satisfacer la demanda de los mercados urbanos. Por el contrario, la ganadería extensiva aprovecha de manera eficiente los recursos naturales del territorio mediante el pastoreo directo, utilizando razas adaptadas al medio y respetando en mayor medida los ciclos de los agroecosistemas locales. Mientras que el modelo intensiva destaca por su alta eficiencia comercial y homogeneidad de producto, el extensivo destaca por su menor dependencia energética y su capacidad para conservar la biodiversidad y prevenir incendios forestales.

Qué impacto ambiental genera la ganadería a escala global según los organismos internacionales?

La ganadería es catalogada por organizaciones como la FAO como una de las actividades humanas con mayor impacto ambiental en el planeta. Ocupa aproximadamente el 70 % de todas las tierras agrícolas y contribuye de forma decisiva a la deforestación global, especialmente debido a la conversión de bosques tropicales, como los de la Amazonia, en praderas y pastizales para el ganado. Además, las emisiones del sector representan un porcentaje significativo de los gases de efecto invernadero antropogénicos, destacando el metano derivado de las fermentaciones entéricas y el estiércol, así como el óxido nitroso generado por el uso de fertilizantes. A estos factores se suman los problemas locales de contaminación de aguas por nitratos, la erosión de los suelos por sobrepastoreo y la pérdida de hábitats naturales.

¿Qué papel juegan la trashumancia y el pastoreo nómada en la gestión del territorio?

La trashumancia y el pastoreo nómada son formas de ganadería móvil que se adaptan estacionalmente a zonas de productividad cambiante. La trashumancia, arraigada históricamente en países como España con una amplia red de vías pecuarias protegidas, permite el desplazamiento de los rebaños entre pastos de invierno y verano, fertilizando los suelos con estiércol y contribuyendo al mantenimiento de bosques y cortafuegos naturales. Por su parte, el pastoreo nómada continúa siendo el medio de subsistencia tradicional de pueblos como los tuareg en el Sahara o los masái en el África oriental. No obstante, en la actualidad ambos sistemas enfrentan serias amenazas derivadas de la expansión agrícola, las restricciones legales al libre movimiento y la presión de los desarrollos urbanos e industriales.

Sources & Further Reading

• Steinfeld, Henning; Gerber, Pierre; Wassenaar, Tom; Castel, Vincent; Rosales, Mauricio; de Haan, Cees (2009). Livestock’s Long Shadow: Environmental Issues and Options. Roma: FAO. ISBN: 978-92-5-305571-5.
• Zohary, D.; Tchernov, E.; Kolska Horwitz, L. (1998). «The role of unconscious selection in the domestication of sheep and goats». Journal of Zoology, 245(2): 129-135. DOI: 10.1111/j.1469-7998.1998.tb00082.x.
• Albano Beja-Pereira et al. (2006). «The origin of European cattle: Evidence from modern and ancient DNA». Proceedings of the National Academy of Sciences, 103(21): 8113-8118. DOI: 10.1073/pnas.0509210103.
• Lerma Lasso, José Libardo; Meneses Buitrago, Diego Hernán; Castro Rincón, Edwin (2022). Gestión eficiente del recurso hídrico en predios ganaderos del trópico alto nariñense. AGROSAVIA. ISBN: 978-958-740-562-0.