¿Qué es la hepatopatía y cuáles son las principales causas del daño hepático?

La hepatopatía engloba cualquier tipo de lesión o alteración funcional que afecta al hígado. Cuando este daño persiste en el tiempo, se desarrolla la hepatopatía crónica, la cual puede desencadenar complicaciones graves como la insuficiencia hepática. A continuación, se examinan los aspectos clave sobre su etiología, mecanismos patológicos, diagnóstico y alternativas terapéuticas.

¿Cuáles son las manifestaciones clínicas más frecuentes de la enfermedad hepática?

Los signos y síntomas de la hepatopatía varían según la gravedad y el tipo específico de alteración, pero suelen incluir ictericia (coloración amarillenta de la piel y mucosas), confusión o alteración de la consciencia derivada de la encefalopatía hepática, trombocitopenia y coagulopatía. Asimismo, los pacientes presentan un riesgo elevado de hemorragias, en particular a nivel del tracto gastrointestinal, y pueden manifestar ascitis, que consiste en la acumulación anormal de líquido dentro de la cavidad abdominal.

¿Qué tipos de hepatopatías existen y qué factores las desencadenan?

Existen más de cien formas diferentes de enfermedades hepáticas. Entre las más comunes destacan las infecciones parasitarias como la fascioliasis (causada por duelas del género Fasciola); las hepatitis inflamatorias de origen vírico, tóxico o autoinmune; la hepatopatía alcohólica y la enfermedad del hígado graso no alcohólico, asociada estrechamente con la obesidad y el síndrome metabólico. También figuran trastornos hereditarios como la hemocromatosis y la enfermedad de Wilson, desórdenes genéticos del metabolismo de la bilirrubina como el síndrome de Gilbert, la cirrosis, los tumores malignos primarios como el carcinoma hepatocelular y el colangiocarcinoma, así como patologías autoinmunes de los conductos biliares y trastornos vasculares como el síndrome de Budd-Chiari.

¿De qué manera los virus, el alcohol y la obesidad provocan daño a nivel molecular?

Las principales causas de enfermedad hepática comparten mecanismos patológicos comunes, entre los que sobresale el incremento del daño al ADN inducido por estrés oxidativo. Las infecciones crónicas por los virus de la hepatitis B y C multiplican de manera exponencial la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS) intracelulares, lo que desencadena inflamación, mutagénesis y alteraciones epigenéticas en los sitios de reparación del ADN. De forma análoga, el consumo excesivo de alcohol genera acumulación de acetaldehído y radicales libres que dañan el material genético de los hepatocitos. Por su parte, la obesidad incrementa los niveles de citoquinas proinflamatorias y de ácido desoxicólico (DCA) procedente de la microbiota intestinal, promoviendo la inflamación y la progresión hacia procesos tumorales.

¿Cómo influyen los contaminantes ambientales en el desarrollo de enfermedades hepáticas?

La exposición a contaminantes atmosféricos, tales como las partículas en suspensión (PS) y el carbón negro (CN), ejerce efectos perjudiciales sobre el tejido hepático. Estos contaminantes pueden traslocarse desde los pulmones a la circulación sistémica y alcanzar el hígado, donde ejercen una acción tóxica directa, alteran el metabolismo lipídico e inducen respuestas inflamatorias mediadas por células inmunitarias innatas y la liberación de citoquinas proinflamatorias, contribuyendo a la progresión del hígado graso y otros trastornos metabólicos.

Qué pruebas diagnósticas se emplean para evaluar la función y el tejido hepático?

El diagnóstico de las hepatopatías se apoya en un conjunto de pruebas de función hepática (TFH) que miden los niveles en sangre de enzimas y proteínas sintetizadas por el hígado, tales como la albúmina, la alanina transaminasa, la aspartato transaminasa y los tiempos de coagulación como el tiempo de protrombina. Asimismo, los métodos de diagnóstico por imagen —incluyendo la elastografía transitoria, la ecografía y la resonancia magnética— permiten examinar la estructura del parénquima y de los conductos biliares, reduciendo en muchos casos la necesidad de recurrir a la biopsia hepática tradicional.

Cuáles son las principales estrategias terapéuticas para el manejo de las hepatopatías?

El tratamiento de la enfermedad hepática depende rigurosamente de su etiología específica. Las infecciones virales crónicas se abordan mediante terapia antiviral específica. Otras afecciones se controlan frenando la progresión patológica: por ejemplo, mediante corticosteroides en la hepatitis autoinmune, flebotomías regulares para la sobrecarga férrica en la hemocromatosis, agentes quelantes de cobre para la enfermedad de Wilson, y la administración de ácido ursodesoxicólico en trastornos colestásicos asociados a fibrosis quística.

Sources & Further Reading

• Blonski, Wojciech; Siropaides, Timothy; Reddy, K. Rajender (2007). Coagulopathy in liver disease. Current Treatment Options in Gastroenterology, 10(6): 464-473. PubMed
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• Yu, Yang; Cui, Yuxiang; Niedernhofer, Laura J.; Wang, Yinsheng (2016). Occurrence, Biological Consequences, and Human Health Relevance of Oxidative Stress-Induced DNA Damage. Chemical Research in Toxicology, 29(12): 2008-2039. PubMed
• Friedman, Lawrence S.; Keeffe, Emmet B. (2011). Handbook of Liver Disease. Elsevier Health Sciences. WorldCat