¿Qué es la lana y cuáles son sus principales características y usos en la industria textil?

La lana es una fibra natural de origen animal que se obtiene fundamentalmente de las ovejas, así como de caprinos y otros camélidos sudamericanos como llamas, alpacas, guanacos y vicuñas, además de conejos, mediante un proceso denominado esquila. Se compone principalmente de proteínas como la queratina y contiene aceites naturales como la lanolina. En la industria textil, esta fibra se emplea ampliamente para la confección de prendas de abrigo, mantas, guantes, calcetines y suéteres debido a su excelente capacidad para mantener el calor corporal en zonas de climas fríos.

La domesticación de las ovejas se remonta al Neolítico, inicialmente orientada hacia el consumo de carne y leche, hasta que la selección artificial propició el desarrollo de vellones más abundantes. A lo largo de la historia, el comercio de la lana ha moldeado economías enteras, desde las rutas medievales de Europa y el florecimiento de los gremios italianos hasta el auge industrial en Australia y el Reino Unido.

¿Cómo ha evolucionado el comercio y la historia de la lana desde la antigüedad hasta la edad contemporánea?

El aprovechamiento de la lana por parte de los seres humanos comenzó varios milenios antes de nuestra era. Las pruebas arqueológicas indican que las ovejas comenzaron a seleccionarse por su vellón hacia el año 6000 a. C. en la región de Irán, y los primeros fragmentos de ropa elaborada con esta fibra datan de entre el 4000 y el 3000 a. C. Durante la época romana, la lana constituía, junto con el lino y el cuero, la base de la vestimenta europea. En la Edad Media, el comercio lanero se transformó en un motor económico fundamental en los Países Bajos y en los centros italianos como Florencia, donde el gremio Arte della Lana supervisaba la transformación de materias primas procedentes de Inglaterra y de los reinos ibéricos.

En Inglaterra, la exportación de lana cruda generaba enormes ingresos para la Corona mediante impuestos establecidos desde el siglo XIII, como la denominada Gran Costumbre, un peso institucional que perdura simbólicamente en el uso del Woolsack por parte del presidente de la Cámara de los Lores. Con la llegada de la Revolución Industrial, la mecanización transformó la producción en masa, permitiendo que la economía colonial de Australia despegara gracias a la cría masiva de ovinos, superando la producción tradicional europea en el siglo XIX. Ya en el siglo XX, la irrupción de las fibras sintéticas provocó un descenso generalizado en la demanda de lana, lo que obligó a muchos productores a reorientar sus recursos hacia la ganadería de carne.

¿En qué consisten los métodos tradicionales y mecánicos de la esquila de los animales?

La esquila es el procedimiento mediante el cual se extrae el vellón del animal y se realiza habitualmente una vez al año, permitiendo que la fibra vuelva a crecer durante los doce meses siguientes de cara al verano siguiente. Existen dos métodos principales diferenciados según la postura y el manejo del ejemplar. El método más tradicional y antiguo implica atar o manear al animal antes de proceder al corte del vellón, concluyendo con la liberación temporal para cortar la zona de la barriga y realizar el desgarre final.

Posteriormente se desarrolló un método alternativo en el que el animal permanece suelto pero sentado, mientras el operador trabaja desde la parte posterior del ejemplar. Esta técnica moderna permite iniciar el corte por el área del estómago y finalizar en la cabeza con mayor control y seguridad. En cuanto a los instrumentos utilizados, la labor puede ejecutarse de forma manual mediante tijeras especiales o empleando maquinaria mecánica de tipo fijo o portátil que agiliza notablemente el proceso.

¿Qué propiedades físicas y químicas determinan la calidad y el comportamiento de la fibra de lana?

La lana destaca por una serie de propiedades físicas notables que la hacen idónea para la industria textil. Entre ellas figuran la resistencia, que le permite estirarse de manera considerable antes de romperse para soportar los procesos de cardado, peinado e hilado; y la elasticidad, derivada de la estructura helicoidal de sus moléculas, que permite a las prendas recuperar su forma original tras el uso o la tensión. Asimismo, es un material higroscópico capaz de absorber vapor de humedad de la atmósfera en grandes proporciones, además de poseer una gran flexibilidad que previene su quiebre durante la tejeduría.

Desde el punto de vista químico, la proteína principal que conforma la fibra es la queratina, la cual muestra sensibilidad ante la acción de los álcalis fuertes que pueden disolverla por completo a temperatura ambiente. En contraste, la lana resiste de manera adecuada los ácidos suaves o diluidos, empleándose soluciones diluidas de ácido sulfúrico en procesos industriales para eliminar restos vegetales adheridos. No obstante, al tratarse de un material proteico, puede verse afectada por la acción de microorganismos en condiciones de humedad prolongada y por insectos devoradores de queratina como las polillas o los escarabajos de las alfombras.

¿Cómo se lleva a cabo el proceso de lavado y el aprovechamiento de subproductos como la lanolina?

La lana recién obtenida mediante la esquila se presenta en estado bruto con una alta acumulación de impurezas, polvo, arena y secreciones naturales, por lo que resulta indispensable someterla a un riguroso lavado industrial previo a su hilado. Antes del baño acuoso, la materia se afofa para permitir que los agentes limpiadores penetren eficazmente entre los apretados fajos de fibras, empleando agua blanda libre de sales de hierro para evitar alteraciones en el material.

De las aguas residuales y lejías empleadas en este proceso de lavado se pueden recuperar valiosos subproductos químicos. A partir de las sales de la suarda se obtiene potasa mediante destilación y calcinación, mientras que la depuración de la grasa natural extraída da lugar a la lanolina. Esta sustancia cerosa posee una gran demanda comercial y resulta de gran utilidad en la formulación de numerosos productos cosméticos y preparaciones farmacéuticas.

¿De qué manera se clasifica la lana según la raza ovina y cuáles son las innovaciones tecnológicas recientes?

La calidad comercial y el rendimiento de la lana varían notablemente según la raza del ovino y la edad del animal, oscilando los rendimientos anuales individuales entre uno y tres kilos para lanas finas y hasta seis kilos para variedades más gruesas. Las razas como la Merino proporcionan lanas muy finas con altos rendimientos orientadas a tejidos delicados, mientras que razas como Corriedale, Romney Marsh o Lincoln ofrecen lanas de cruza media o gruesa destinadas a la fabricación de mantas, paños y alfombras.

En el ámbito de la innovación tecnológica, el sector ha introducido importantes avances como los tratamientos de lana lavable o 'superwash' desarrollados desde la década de 1970, los cuales eliminan las escamas superficiales o recubren la fibra con polímeros para impedir el encogimiento en lavadoras domésticas. Asimismo, se han desarrollado prendas avanzadas como los trajes de lana merino aptos para la limpieza mediante ducha casera y secado rápido sin planchado, además del registro continuo de subastas internacionales que premian la producción de fardos de lana ultrafina de altísima pureza.

Sources & Further Reading

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