¿Qué es la microevolución y cómo opera en las poblaciones naturales?

En este artículo se examinan los fundamentos científicos de la microevolución, los mecanismos biológicos que la impulsan y las evidencias experimentales que demuestran su funcionamiento en organismos vivos a lo largo de las generaciones.

¿Qué define exactamente a la microevolución?

La microevolución se define como la ocurrencia de cambios a pequeña escala en las frecuencias alélicas de una población a lo largo de un número reducido de generaciones. Este fenómeno ocurre a nivel de especie o por debajo de este umbral taxonómico. A diferencia de los grandes cambios morfológicos que caracterizan a la macroevolución, los procesos microevolutivos pueden observarse, medirse y documentarse directamente en la naturaleza y en entornos de laboratorio mediante el estudio de la genética de poblaciones y la genética ecológica.

¿Cuáles son los procesos fundamentales que causan la microevolución?

Los cambios en las frecuencias alélicas de una población son impulsados principalmente por cuatro procesos biológicos: la mutación, la selección natural, el flujo genético y la deriva genética. Cada uno de estos factores altera la composición genética de los grupos de organismos de manera distinta. Por ejemplo, las cepas bacterianas que desarrollan resistencia a los antibióticos representan uno de los ejemplos más claros y observables de microevolución impulsada por la selección natural y la mutación en tiempos reducidos.

¿Cómo se relaciona la microevolución con la genética de poblaciones?

La genética de poblaciones es la rama de la biología encargada de proporcionar el marco matemático y teórico necesario para estudiar los procesos microevolutivos. Permite a los investigadores calcular cómo y por qué cambian las frecuencias de los alelos y genotipos bajo diversas condiciones ambientales y demográficas. Por su parte, la genética ecológica complementa este trabajo al observar estos mismos cambios directamente en las poblaciones silvestres y naturales.

¿Qué diferencia existe entre la microevolución y la macroevolución?

Mientras que la microevolución describe cambios menores en las frecuencias alélicas dentro de una misma especie a corto plazo, la macroevolución se refiere a la ocurrencia de transformaciones a gran escala, como la aparición de nuevos grupos taxonómicos superiores. Dentro de la teoría sintética de la evolución o neodarwinismo, existen posturas como la de los ultradarwinistas, quienes consideran que la macroevolución es simplemente la acumulación prolongada de microevolución, frente a los naturalistas, que postulan la existencia de procesos adicionales a gran escala, como la selección de especies.

¿Qué demostró el experimento a largo plazo con Escherichia coli dirigido por Richard Lenski?

El biólogo evolutivo Richard Lenski, de la Universidad Estatal de Míchigan, fundó doce poblaciones de laboratorio a partir de una única bacteria de Escherichia coli para estudiar su evolución a lo largo de decenas de miles de generaciones. Las poblaciones mostraron adaptaciones constantes, como un incremento en el tamaño celular y tasas de crecimiento más rápidas. En la generación 31 500, una de las poblaciones adquirió de manera notable la capacidad de metabolizar citrato, un nutriente que normalmente las E. coli no pueden utilizar, lo que evidenció cómo eventos poco comunes y contingencias históricas pueden abrir nuevas vías evolutivas complejas.

Sources & Further Reading

• Understanding Evolution. «What is microevolution? - Understanding Evolution». University of California, Berkeley. Disponible en: https://evolution.berkeley.edu/evolution-at-different-scales-micro-to-macro/what-is-microevolution/
• New Scientist. «Bacteria make major evolutionary shift in the lab». New Scientist. Disponible en: https://www.newscientist.com/article/dn14094-bacteria-make-major-evolutionary-shift-in-the-lab/