¿Qué es la milla y cuál es su origen histórico?

La milla es una antigua unidad de longitud que se ha utilizado en numerosos países y culturas a partir de la tradicional milla romana. Aunque la mayoría de las naciones adoptaron el sistema métrico decimal, países como Estados Unidos y el Reino Unido han mantenido el sistema anglosajón de unidades, donde la milla sigue cumpliendo un papel fundamental tanto en la cartografía como en la señalización de carreteras y velocidades. A continuación, se examinan su evolución, sus múltiples variantes históricas y sus equivalencias actuales.

¿Cómo nació la milla en la antigua Roma?

La unidad de longitud conocida como milla tiene su antecedente directo en la milla romana o mille passus, que equivalía literalmente a mil pasos dobles marchados por las legiones. Los antiguos soldados romanos marcaban la distancia recorriendo el terreno e insertando estacas cada mil pasos dobles, las cuales posteriormente fueron sustituidas por hitos de piedra que señalaban la distancia respecto al centro de Roma, el Miliario de oro en el Foro Romano. Con la reforma del sistema de medidas efectuada bajo Agripa en el año 29 a. C., se fijó el pie romano estándar y se determinó formalmente que un paso constaba de cinco pies, estableciendo una medida de cinco mil pies romanos por milla.

¿Qué diferencia existe entre la milla estatutaria y otras variantes modernas?

Con el paso de los siglos, el concepto de milla evolucionó y se diversificó en función de los decretos legislativos y las necesidades locales de agrimensura y navegación. La denominada milla estatutaria inglesa fue promulgada por el Parlamento durante el reinado de la reina Isabel I en 1593, estableciendo una longitud exacta de 5280 pies o 1760 yardas, equivalente a 1609,344 metros. Esta medida difiere sustancialmente de la milla náutica, adoptada internacionalmente en la navegación marítima y aérea, la cual se define como la longitud correspondiente a un arco de un minuto de meridiano terrestre y equivale a exactamente 1852 metros.

¿Cómo se adaptó la milla en los diferentes reinos de las islas británicas?

Además de la milla estatutaria inglesa, el territorio británico y sus regiones vecinas desarrollaron estándares propios que sobrevivieron durante siglos antes de ser abolidos oficialmente. En Escocia se empleaba una milla considerablemente más larga que la inglesa, dividida en ocho furlongs escoceses, cuya equivalencia superaba los 1,8 kilómetros. Por su parte, la milla irlandesa se basaba en el uso de una vara lineal de mayor longitud, alcanzando aproximadamente los 2,048 kilómetros. En Gales existió asimismo una milla tradicional conocida como milltir, codificada en los códigos legales medievales y abolida tras la conquista de Eduardo I en el siglo XIII.

¿Qué papel jugaron las millas continentales en Europa y el Imperio otomano?

En el continente europeo, las variaciones locales y regionales de la milla respondieron a criterios de agrimensura, rutas postales y mediciones geográficas. En los Países Bajos, la milla o mijl variaba según la longitud de codos locales o se estimaba en horas de caminata, mientras que en los territorios alemanes y el Imperio austríaco se utilizaban millas postales y geográficas que superaban los siete kilómetros de extensión. Asimismo, en el Imperio otomano se empleaba una milla propia basada en pies otomanos, la cual fue reemplazada posteriormente en el siglo XX por la milla turca moderna adaptada al sistema internacional.

Sources & Further Reading

• Zupko, Ronald Edward. British weights & measures: a history from antiquity to the seventeenth century. University of Wisconsin Press, 1977.
• Rowlett, Russ. How Many? A Dictionary of Units of Measurement. University of North Carolina at Chapel Hill, 2018.
• Chisholm, Hugh. Encyclopædia Britannica. 11.ª ed., Encyclopædia Britannica, Inc., 1910-1911.