¿Qué es la necrosis celular y cuáles son sus características principales?

En este artículo se examina en detalle el concepto de la necrosis, sus causas desencadenantes en los organismos vivos, los cambios morfológicos que experimentan las células afectadas y la clasificación de los diferentes tipos de daño tisular según la evidencia patológica disponible.

¿Cómo se define exactamente la necrosis en los organismos vivos?

La necrosis se define como el patrón morfológico de la muerte patológica de un conjunto de células o de cualquier tejido en un organismo vivo, la cual es provocada por una lesión tan grave que resulta irreversible. Este proceso destructivo comprende la pérdida de la integridad de la membrana plasmática, la liberación de elementos citoplasmáticos y la desnaturalización de las proteínas por acción de los lisosomas (autólisis) o de enzimas líticas procedentes de leucocitos vecinos (heterólisis). A diferencia de los procesos fisiológicos programados, la necrosis atrae componentes de la inflamación y condena a las células a perder su función específica, dejando restos celulares que posteriormente son fagocitados por los macrófagos. No debe confundirse con la apoptosis ni con la autólisis aislada.

¿Cuáles son los factores causantes de la lesión celular irreversible?

La lesión celular surge cuando un agente externo o interno altera de forma profunda la fisionomía de la célula, sobrepasando sus extraordinarios mecanismos de adaptación. Entre las causas principales descritas en la patología se encuentran la isquemia y la hipoxia (la falta de oxígeno en los tejidos), los traumatismos mecánicos, la acción de toxinas, la presencia de agentes infecciosos, la exposición a temperaturas extremas, las radiaciones ionizantes, los procesos autoinmunitarios, las mutaciones genéticas y los desequilibrios nutricionales severos. Cuando todos los mecanismos defensivos y adaptativos se agotan, se produce inevitablemente la muerte celular patológica.

¿De qué manera difiere la necrosis de los procesos de adaptación celular?

Antes de llegar al estado de muerte irreversible, las células y los órganos pueden experimentar diversos cambios adaptativos reversibles para adecuarse a situaciones de estrés o alteración. Entre estos mecanismos figuran la atrofia (la disminución del tamaño de un órgano por deficiente estimulación), la hipertrofia (el aumento del tamaño celular por sobreestimulación sin incrementar el número de células), la hiperplasia (el aumento en el número de células que incrementa el tamaño del órgano) y la metaplasia (el cambio de un tipo celular maduro por otro con mayor capacidad de resistencia ante una agresión continuada, como ocurre en el epitelio respiratorio de los fumadores). A diferencia de estos cambios adaptativos, la necrosis representa un daño definitivo e irreversible.

¿Cuáles son los principales tipos morfológicos de necrosis tisular?

Dependiendo del mecanismo lesional y del tejido afectado, la patología clasifica la necrosis en varias formas fundamentales. La necrosis coagulativa se produce típicamente por isquemia tisular, conservando la estructura básica del tejido dañado tal como ocurre en el infarto agudo de miocardio. La necrosis colicuativa o licuefactiva se caracteriza por una degeneración rápida donde el tejido queda licuado y viscoso, siendo típica del sistema nervioso central o de infecciones bacterianas formadoras de pus. Otros patrones incluyen la necrosis grasa (por traumatismos o acción enzimática de las lipasas), la necrosis caseosa (de aspecto blanquecino similar al queso, asociada a infecciones como la tuberculosis) y la necrosis fibrinoide, observable en los vasos sanguíneos por depósitos de complejos inmunes y fibrina.

¿Qué relación existe entre la necrosis coagulativa y la gangrena?

La gangrena no constituye un tipo independiente de necrosis en términos estrictos, sino que representa el resultado clínico de sumar una necrosis coagulativa previa a una infección bacteriana secundaria por microorganismos saprofitos. Este proceso puede manifestarse en dos formas principales: la gangrena seca, caracterizada por la desecación progresiva de la piel afectada, y la gangrena húmeda, que afecta habitualmente a órganos internos y tejidos corporales expuestos a una proliferación bacteriana activa que genera un cuadro clínico grave.

Sources & Further Reading

Proskuryakov, Sergey Y.; Konoplyannikov, Anatoli G.; Gabai, Vladimir L. (2003). Necrosis: a specific form of programmed cell death? Experimental Cell Research, 283(1), 1-16. DOI: 10.1016/S0014-4827(02)00027-7.