¿Qué es la geografía física y cuáles son sus principales campos de estudio?
Descubra qué es la geografía física, su evolución histórica, los flujos de energía que la gobiernan y sus disciplinas fundamentales como la geomorfología y climatología.
En pocas palabras
- La geografía física estudia de forma sistémica y espacial la superficie terrestre y el espacio geográfico natural.
- Arthur Newell Strahler define los procesos de esta disciplina a partir del flujo de radiación solar y el flujo de calor interno de la Tierra.
- William Morris Davis revolucionó la geomorfología a finales del siglo XIX al proponer la teoría del ciclo geográfico.
- Vasili Dokuchaev fundó la pedología moderna al distinguir el suelo geográfico de un simple estrato geológico.
¿Qué es la geografía física y cuáles son sus principales campos de estudio?
En este artículo se analiza en profundidad la geografía física como rama fundamental de la ciencia geográfica, examinando sus conceptos teóricos, sus flujos de energía determinantes, su evolución histórica y las disciplinas especializadas que la componen.
¿Cómo se define la geografía física y cuál es su objeto de estudio?
La geografía física es la rama de la geografía que estudia de forma sistémica y espacial la superficie terrestre y, específicamente, el espacio geográfico natural. Constituye uno de los tres grandes campos del conocimiento geográfico, junto con la geografía humana y la regional. Según Arthur Newell Strahler, esta ciencia se ocupa de los procesos resultantes de dos grandes flujos de energía: el flujo de radiación solar que dirige las temperaturas de la superficie y el movimiento de los fluidos, y el flujo de calor proveniente del interior de la Tierra.
La investigación en este campo a menudo hace abstracción del ambiente cultural por razones metodológicas, permitiendo profundizar en los patrones y procesos del medio natural. Herramientas modernas como los sistemas de información geográfica y la cartografía facilitan la representación precisa de este espacio.
¿Cuál es la diferencia entre patrones y procesos en la investigación geográfica?
Los conceptos de patrones y procesos equivalen metodológicamente a las estructuras y sistemas de la teoría de sistemas. La principal diferencia radica en la escala temporal: mientras que los procesos ocurren y se desarrollan a lo largo del tiempo, los patrones describen las características espaciales de un área determinada en un momento dado, sin detallar necesariamente su evolución histórica.
Por ejemplo, el estudio de la erosión fluvial a lo largo de las márgenes de un río se considera un proceso temporal. En contraste, analizar las características morfológicas, el relieve y la extensión de una cuenca hidrográfica constituye el estudio de un patrón espacial.
¿Qué disciplinas componen las ramas de la geografía física?
El estudio del espacio natural se subdivide en numerosas ciencias especializadas que abordan componentes específicos del planeta. Entre las más destacadas se encuentran la hidrografía y la hidrología para las aguas continentales, la glaciología para los cuerpos de agua en estado sólido, y la oceanografía para el estudio de los océanos y sus dinámicas.
Asimismo, destacan la biogeografía con sus vertientes de fitogeografía y zoogeografía, la pedología o edafología centrada en los suelos, la climatología enfocada en los regímenes climáticos, y la geomorfología dedicada a las formas del relieve terrestre y los procesos que las modelan.
¿Cómo ha evolucionado históricamente la geografía física?
Desde la época clásica en Grecia hasta finales del siglo XIX, la geografía funcionó principalmente como una ciencia natural descriptiva. Figuras históricas como Eratóstenes, Estrabón y, posteriormente, Alexander von Humboldt con su obra 'Cosmos', consolidaron esta perspectiva físico-natural al estudiar la interrelación de los fenómenos terrestres.
Durante el siglo XIX, el imperialismo colonial europeo impulsó la institucionalización de la geografía en las universidades. Destacaron los aportes de la escuela rusa con científicos como Mijaíl Lomonósov en glaciología y Vasili Dokuchaev en pedología, así como la influyente teoría del ciclo geográfico desarrollada por William Morris Davis en Estados Unidos.
¿Qué ciencias están estrechamente relacionadas con esta disciplina?
Debido a la amplitud de su campo de estudio, la geografía física mantiene una estrecha relación con las geociencias o ciencias de la Tierra, las cuales integran el conocimiento global del planeta. La geología estructural, la estratigrafía y la sedimentología aportan datos fundamentales sobre la corteza terrestre.
De igual modo, la física interviene a través de la meteorología y la dinámica de fluidos, mientras que la ecología colabora en el análisis de las relaciones mutuas entre los organismos vivos y su hábitat en la superficie terrestre.
Sources & Further Reading
- Strahler, A. (2008). Visualizing Physical Geography. Wiley and Sons in collaboration with The National Geographic Society.
- Ediciones Rioduero (1974). Diccionario Rioduero de Geografía. Madrid.
- Monkhouse, F. J. (1978). Diccionario de términos geográficos. Barcelona: Oikos-Tau Ediciones.
- Kotlyokov, Vladimir y Komarova, Anna (2007). Elsevier's Dictionary of Geography. Moscow: Elsevier.
- De Martonne, Emmanuel (1909). Tratado de Geografía Física. París: Armand Colin.
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