¿Qué es la saliva y cuáles son sus funciones principales en el organismo humano?

La saliva es un fluido líquido de reacción compleja y viscosidad variable que es producido de manera continua por las glándulas salivales situadas en la cavidad bucal. Este líquido cumple un papel fundamental al iniciar los procesos digestivos, mantener la salud de los tejidos orales y actuar como un mecanismo defensivo frente a diversos agentes patógenos.

¿Cómo se produce la saliva y qué cantidad genera el cuerpo humano al día?

La producción de saliva en un ser humano hidratado oscila habitualmente entre 1 y 1,5 litros diarios, lo que equivale a decenas de miles de litros a lo largo de toda una vida. Este fluido es segregado principalmente por las glándulas salivales mayores, como la parótida y la submaxilar, que aportan entre el 80 y el 90 por ciento del volumen total bajo condiciones de estímulo. Por su parte, las glándulas sublinguales y las múltiples glándulas menores distribuidas por la mucosa bucal contribuyen con el porcentaje restante, manteniendo la humedad basal de la boca incluso durante los periodos de reposo. La secreción salival no es constante, sino que está influenciada por el ciclo circadiano, reduciéndose notablemente durante las horas nocturnas.

Cuál es la composición química de la saliva y qué porcentaje de agua contiene?

La composición de la saliva destaca por estar formada en más del 99 por ciento por agua, un medio acuoso que permite disolver los alimentos para que las papilas gustativas puedan captar las sustancias sápidas. El porcentaje restante está compuesto por una compleja mezcla de moléculas orgánicas e inorgánicas. Entre las sustancias orgánicas sobresalen enzimas como la amilasa salival o ptialina, la lipasa lingual y proteínas como la mucina, que aporta la viscosidad característica del fluido. Asimismo, incluye componentes inorgánicos como iones de cloruro, bicarbonato, calcio y fosfatos, los cuales participan activamente en la regulación del pH y en la protección de las estructuras dentarias.

De qué manera interviene la saliva en la digestión de los alimentos?

El proceso digestivo comienza mecánicamente en la boca con la masticación, pero es la saliva la que transforma el alimento triturado en un bolo alimenticio blando y manejable mediante el moco y la mucina. En el plano bioquímico, la enzima amilasa o ptialina inicia la hidrólisis parcial del almidón convirtiéndolo en azúcares más simples, mientras que la lipasa lingual comienza la descomposición enzimática de las grasas. Estas acciones facilitan notablemente la posterior deglución del alimento a través de la faringe y el esófago sin lesionar los tejidos del tubo digestivo.

Cómo protege la saliva la salud bucal y los dientes contra las caries?

La protección dental que ofrece la saliva se manifiesta a través de múltiples mecanismos fisiológicos. Gracias a su contenido de bicarbonato y sistemas amortiguadores, la saliva neutraliza con eficacia los ácidos producidos tras la ingesta de alimentos y la actividad bacteriana, estabilizando el pH bucal y previniendo la desmineralización del esmalte. Además, contiene sustancias antimicrobianas como la lisozima y la lactoferrina, capaces de destruir bacterias y dificultar la proliferación de infecciones, mientras que la estaterina y el calcio favorecen la remineralización y evitan la precipitación de fosfato cálcico sobre las piezas dentales.

Qué alteraciones patológicas pueden afectar la producción normal de saliva?

La alteración en los niveles habituales de secreción salival puede manifestarse de distintas formas clínicas. La disminución patológica de la producción de saliva se conoce como hiposalivación o hiposialia, la cual suele estar asociada a tratamientos farmacológicos, enfermedades autoinmunes o al envejecimiento. Cuando esta disminución provoca una persistente sensación subjetiva de sequedad bucal, el cuadro clínico recibe el nombre de xerostomía. Por el contrario, un incremento excesivo en la secreción se denomina sialorrea, situación que también puede alterar la correcta fonación, deglución y el confort diario del paciente.

Fuentes y lecturas recomendadas

Real Academia Española. Diccionario de la lengua española (23.ª edición). Disponible en: https://dle.rae.es/saliva

Segarra E., Edgar. Fisiología de los Aparatos y Sistemas. Universidad de Cuenca, 2012.

Tratado de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello, Volumen 3. Editorial Médica Panamericana, 2008.