¿Qué es la tundra y cuáles son las características de este bioma polar?

La tundra es una región biogeográfica polar que se sitúa más allá del límite norte de la zona arbolada, caracterizada por un subsuelo helado, la ausencia casi total de árboles naturales y una vegetación de bajo crecimiento dominada por musgos y líquenes. Este bioma se extiende principalmente por el hemisferio norte, abarcando el extremo de Rusia, Alaska, el norte de Canadá, el este de Groenlandia y las costas árticas europeas. Asimismo, existen formaciones semejantes en el hemisferio sur y en zonas de alta montaña de todo el mundo gracias al efecto de la altitud.

¿Cómo se define el clima de la tundra y qué papel juega el permafrost?

El clima de la tundra se ajusta habitualmente a la clasificación climática Köppen ET, lo que denota un entorno frío con veranos cortos donde al menos un mes registra temperaturas promedio superiores a 0 °C, pero ningún mes supera los 10 °C. Las precipitaciones y nevadas suelen ser escasas debido a la baja presión de vapor atmosférico, si bien el terreno permanece frecuentemente anegado o convertido en turberas debido a la escasa evapotranspiración. El elemento determinante de este bioma es el permafrost, una capa de subsuelo permanentemente congelada que impide la filtración profunda del agua y favorece la solifluxión.

¿Qué tipos de tundra existen y en qué se diferencian la ártica, la antártica y la alpina?

Se distinguen principalmente tres clases de tundra: ártica, antártica y alpina. La tundra ártica se localiza en el hemisferio norte al norte del cinturón de la taiga, caracterizándose por la presencia extendida de permafrost y un suelo congelado entre 25 y 90 centímetros de profundidad. La tundra antártica se encuentra en las regiones e islas subantárticas, como las Georgias del Sur y la península Antártica, careciendo de una gran fauna de mamíferos terrestres debido a su aislamiento geográfico. Por su parte, la tundra alpina se desarrolla en las altas cumbres montañosas de todo el mundo donde la baja presión atmosférica impide el crecimiento de árboles, diferenciándose de la ártica por carecer habitualmente de permafrost y presentar suelos mejor drenados.

¿Cómo sobrevive la flora en condiciones de frío extremo y suelos pobres?

La vida vegetal en la tundra debe soportar bajas temperaturas, escasez de agua líquida durante gran parte del año y una paupérrima mineralización de los suelos provocada por la lenta descomposición de la materia orgánica. Debido a los fuertes vientos y al suelo inestable, las plantas comunes raramente superan los 10 centímetros de altura, predominando los musgos, líquenes, matas, hierbas y arbustos enanos. En las áreas costeras o menos severas de la tundra antártica e insular también prosperan algunas especies de plantas con flores, como el pasto antártico y la oruga antártica.

¿Qué adaptaciones presenta la fauna de la tundra para enfrentar las bajas temperaturas?

Los animales que habitan este bioma han desarrollado adaptaciones fisiológicas y comportamentales específicas para protegerse del frío glacial, tales como un denso pelaje, una gran acumulación de grasa subcutánea y relaciones corporales optimizadas para minimizar la pérdida de calor. Mientras que algunas especies construyen galerías bajo la nieve u optan por la migración estacional, los poiquilotermos alternan fases de resistencia con ciclos breves de desarrollo veraniego. La red trófica invernal es corta y depende de especies no migratorias, pero se amplía considerablemente en verano con la llegada masiva de aves migratorias y mamíferos marinos en las zonas litorales.

¿Por qué la tundra se ha convertido en una fuente de gases de efecto invernadero?

Tradicionalmente, las vastas extensiones de taiga y tundra funcionaban como sumideros capaces de retener grandes cantidades de carbono orgánico en sus suelos congelados. Sin embargo, debido al calentamiento global y al consiguiente deshielo parcial del permafrost, este equilibrio se ha alterado de manera significativa. Cuando el terreno se funde y la materia vegetal acumulada comienza a descomponerse en humedales y lagunas, se liberan a la atmósfera importantes cantidades de dióxido de carbono y metano, transformando a estos ecosistemas en fuentes netas de carbono gaseoso.

Sources & Further Reading

• Brancaleoni, Lisa; Strelin, Jorge; Gerdol, Renato (2003). «Relationships between geomorphology and vegetation in subantarctic Andean tundra of Tierra del Fuego». Polar biology, 26(6): 404-410. DOI: 10.1007/s00300-003-0499-7
• Higuera, Philip E. et al. (2011). «Variability of tundra fire regimes in Arctic Alaska: millennial-scale patterns and ecological implications». Ecological Applications, 21(8): 3211-3226. ISSN 1939-5582
• Oechel, Walter C. et al. (1993). «Recent change of Arctic tundra ecosystems from a net carbon dioxide sink to a source». Nature, 361(6412): 520-523. Nature Archive
• Oerlemans, J. (2005). «Extracting a Climate Signal from 169 Glacier Records». Science, 308(5722): 675-677. PMID 15746388
• University of California Museum of Paleontology (UCMP). «The Tundra Biome». The World's Biomes