¿Qué es un atolón y cómo se forma en los océanos tropicales?

Un atolón es una isla coralina oceánica que presenta típicamente una forma de anillo más o menos circular, o bien constituye un conjunto de pequeñas islas que forman parte de un arrecife de coral con una laguna interior que por lo general comunica de forma directa con el mar. Estas formaciones representan ecosistemas de alta biodiversidad y se localizan principalmente en aguas cálidas de los océanos Pacífico e Índico, además de contar con algunas representaciones en el mar Caribe.

¿Cómo explicó Charles Darwin la formación de un atolón?

La teoría clásica sobre el origen de los atolones fue formulada por Charles Darwin en 1842 a partir de las observaciones realizadas durante el viaje del HMS Beagle. Darwin propuso que los atolones representan la etapa final en una secuencia de hundimiento gradual o subsidencia de un cono volcánico oceánico. Según esta teoría, los corales crecen hacia arriba alrededor de una isla volcánica activa formando un arrecife costero y, posteriormente, un arrecife de barrera separado de la costa por una laguna a medida que la isla se hunde de forma paulatina. Cuando la isla volcánica se sumerge por completo bajo el nivel del mar, el crecimiento continuado del coral en el borde exterior mantiene la estructura activa cerca de la superficie, originando así el característico anillo coralino con una laguna interior.

¿En qué consiste el modelo kárstico antecedente para el origen de los atolones?

Un modelo alternativo al propuesto por Darwin es el denominado modelo kárstico antecedente, planteado inicialmente por J. E. Hoffmeister, revisado por E. G. Purdy y ampliado posteriormente mediante datos sísmicos por A. W. Droxler y otros investigadores. Este modelo postula que el proceso inicial implica el desarrollo de un arrecife de cima plana durante el hundimiento de una estructura volcánica o no volcánica. Cuando el nivel relativo del mar desciende por debajo de la superficie del arrecife, este queda expuesto a la atmósfera, transformándose en una isla de cima plana que experimenta disolución por las precipitaciones y forma karst calizo. Las propiedades hidrológicas de este karst provocan que la tasa de disolución sea menor en los bordes y máxima en el centro, adoptando una forma de platillo con un borde elevado. Al volver a sumergirse la isla por el ascenso relativo del mar, dicho borde actúa como el núcleo rocoso donde el coral reanuda su crecimiento vertical, mientras que la depresión central da origen a la laguna.

¿Dónde se distribuyen principalmente los atolones en el mundo?

La gran mayoría de los atolones se concentran en las aguas tropicales y subtropicales del océano Pacífico y del océano Índico. En el Pacífico destacan los grupos insulares de Tuamotu, las islas Carolinas, las islas Marshall, el mar de Coral, Kiribati y Tuvalu. En el océano Índico se encuentran densas agrupaciones en las Maldivas, las islas Laquedivas, el archipiélago de Chagos y las Seychelles. En contraste, su presencia en el océano Atlántico es escasa; destacan el atolón de las Rocas frente a las costas de Brasil y los atolones situados en el Caribe noroccidental vinculados a Colombia y Venezuela, como el archipiélago de Los Roques.

¿Qué factores geográficos y térmicos limitan la presencia de los atolones?

Debido a que los organismos constructores de arrecifes de coral —y las algas calcáreas asociadas— requieren de aguas cálidas para prosperar y desarrollarse de manera óptima, los atolones se restringen estrictamente a las zonas tropicales y subtropicales. Las islas volcánicas situadas fuera de estas franjas térmicas idóneas no pueden sustentar el crecimiento ascendente del coral frente al hundimiento y la erosión superficial, derivando habitualmente en montañas submarinas o guyots. El límite latitudinal superior e inferior está condicionado por corrientes marinas y temperaturas oceánicas mínimas que permiten el desarrollo de estructuras coralinas específicas, como ocurre en los extremos septentrionales del atolón Kure o en las islas del mar de Tasmania.

¿Cuáles son los atolones más grandes en extensión de superficie y tierra?

En términos de área total que abarca tanto el arrecife como la laguna interior, destacan las estructuras ubicadas en las Maldivas, tales como el atolón Huvadhoo y los complejos de Thiladhunmathi y Miladhunmadulu, además de la inmensa estructura sumergida del Gran Banco de Chagos en el océano Índico. En el océano Pacífico sobresalen formaciones como el arrecife Lihou en el mar del Coral y el atolón Rangiroa en el archipiélago Tuamotu. Respecto a la superficie de tierra emergida de manera permanente por encima del nivel del mar, el atolón con mayor extensión terrestre es Kiritimati, situado en el océano Pacífico central.

¿Qué aportes realizaron las expediciones científicas históricas al estudio de los atolones?

El estudio científico de la formación de los arrecifes de coral y los atolones recibió un impulso fundamental a finales del siglo XIX mediante una serie de perforaciones profundas realizadas en el atolón de Funafuti (Tuvalu) por la Royal Society of London. Estas expediciones, desarrolladas entre 1896 y 1898 y lideradas por científicos como William Johnson Sollas, Edgeworth David y Alfred Edmund Finckh, tuvieron como objetivo comprobar si existían restos de organismos de aguas poco profundas en la profundidad del sustrato coralino, corroborando de este modo aspectos clave sobre la dinámica de hundimiento postulada originalmente por Charles Darwin.

Sources & Further Reading

• Darwin, Charles (1842). The Structure and Distribution of Coral Reefs. London.
• Hoffmeister, J.E. (1930). Erosion of elevated fringing coral reefs. Geological Magazine, 67(12), pp. 549-554.
• Purdy, E. G. (1974). Reef Configurations, Cause and Effect. Reefs in Time and Space, Society of Economic Palaeontologists and Mineralogists Special Publication 18, pp. 9-76.
• Fairbridge, Rhodes W. (1950). Recent and Pleistocene Coral Reefs of Australia. The Journal of Geology, 58(4), pp. 330-401.
• Nunn, Patrick D. (2010). Pacific Atolls: A World Apart. Geomorphological Landscapes of the World, pp. 349-356.