¿Qué es un avión y cómo logra volar en el aire?

Un avión, también denominado aeroplano, es un aerodino de ala fija, es decir, una aeronave con mayor densidad que el aire, dotada de alas y un espacio de carga, y capaz de volar impulsado por uno o más motores. Según la definición técnica oficial, se trata de un aerodino propulsado por motor que debe su sustentación en vuelo principalmente a reacciones aerodinámicas ejercidas sobre superficies que permanecen fijas en determinadas condiciones de vuelo. El principio de funcionamiento se basa en la fuerza aerodinámica generada en sentido ascendente sobre las alas, conocida como sustentación, la cual se origina por la diferencia de presiones entre la parte superior e inferior del perfil alar.

¿Cuáles son los hitos históricos más importantes en la evolución de los aviones?

El deseo de volar se remonta a la antigüedad con mitos y leyendas como el vuelo de Ícaro. En el siglo XI, el monje Eilmer de Malmesbury realizó un intento serio de vuelo, y en el siglo XV Leonardo da Vinci diseñó máquinas voladoras. Sin embargo, el primer vuelo autopropulsado de la historia de la humanidad lo consiguió Clément Ader el 9 de octubre de 1890 a bordo de su Éole, recorriendo 50 metros. Posteriormente, la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) reconoció el vuelo sostenido y controlado de un aerodino con motor realizado por los hermanos Wright el 17 de diciembre de 1903. Pocos años más tarde, el 23 de noviembre de 1906, el brasileño Alberto Santos Dumont realizó el primer vuelo oficial reconocido en Europa con su 14-bis en el campo de Bagatelle en París.

¿Cómo se compone estructuralmente un avión moderno?

Los aviones de transporte actuales utilizan predominantemente una estructura semimonocasco metálica o de materiales compuestos, formada por un revestimiento exterior que soporta las cargas aerodinámicas y de presión, rigidizado por elementos estructurales y longitudinales. Entre los componentes principales se encuentran el fuselaje, que alberga la cabina de mandos y el espacio de pasajeros; las alas, que generan la sustentación; los estabilizadores horizontales y verticales que otorgan estabilidad longitudinal y direccional; el grupo motopropulsor encargado de la tracción; y el tren de aterrizaje, que permite la movilidad de la aeronave en tierra.

¿Qué función cumplen las alas y las superficies de control en el vuelo?

Las alas son las superficies aerodinámicas principales que proporcionan sustentación gracias a la curvatura de su parte superior, el extradós, que acelera el flujo de aire y reduce su presión, creando un efecto de succión frente al intradós inferior. Para modificar el comportamiento aerodinámico durante las distintas fases del vuelo, las alas y la cola integran diversas superficies móviles de control. Los alerones controlan el alabeo o giro sobre el eje longitudinal; los timones de profundidad regulan el ángulo de ataque y el cabeceo; y el timón de dirección gestiona la guiñada en el eje horizontal. Asimismo, dispositivos hipersustentadores como los flaps y los slats incrementan la curvatura del perfil alar para facilitar las maniobras a bajas velocidades durante el despegue y el aterrizaje.

¿Cómo ha evolucionado la propulsión de los aviones desde las hélices hasta los motores a reacción?

Durante las primeras décadas de la aviación, la propulsión dependía exclusivamente de motores de pistón acoplados a hélices de madera o metal. Sin embargo, tras la Primera Guerra Mundial, los ingenieros identificaron que el rendimiento de la hélice tenía limitaciones físicas para alcanzar mayores velocidades. Esta necesidad impulsó el desarrollo de la turbina de gas. En 1930, Frank Whittle patentó los primeros motores de turbina de compresor centrífugo, mientras que Hans von Ohain hizo lo propio en 1935 con un diseño de compresor axial. Este avance tecnológico culminó el 27 de agosto de 1939 con el vuelo del Heinkel He 178 en Alemania, marcando el nacimiento de la aviación a reacción pura.

¿Qué características definen a la aviación comercial contemporánea?

La aviación comercial engloba las actividades realizadas por compañías aéreas dedicadas al transporte regular o no regular de pasajeros y mercancías, cuyo factor determinante es el propósito lucrativo del vuelo. Históricamente, las primeras aerolíneas comerciales surgieron en 1919 con la fundación de KLM en Europa y Avianca en América. En la actualidad, los aviones comerciales se clasifican principalmente en aeronaves de pasillo único o fuselaje estrecho, como el exitoso Boeing 737, y aeronaves de pasillo doble o fuselaje ancho, como el Airbus A380, capaz de transportar a cientos de pasajeros en múltiples cubiertas.

Sources & Further Reading

Real Academia Española. «avión2». Diccionario de la lengua española. Disponible en: https://dle.rae.es/avión

Organización de Aviación Civil Internacional (OACI). Anexo 1 al Convenio sobre Aviación Civil Internacional - Licencias al personal. Montreal, 2006.

Woosnam, Maxwell. Eilmer, The Flight and The Comet. Friends of Malmesbury Abbey, 1986.