¿Qué es un cañón en geomorfología y cómo se forma?

En geomorfología y geología, un cañón es una profunda hendidura de paredes casi verticales excavada por la acción continuada de un río a través de terrenos sedimentarios o rocosos. En este artículo se analizan sus características principales, los procesos físicos que intervienen en su desarrollo y algunos de los ejemplos más notables de este accidente geográfico en el planeta.

¿Cómo se originan geológicamente los cañones?

La mayoría de los cañones se forman mediante un proceso de erosión prolongado que parte desde una meseta o nivel de meseta. Los acantilados característicos surgen porque los estratos rocosos más duros, resistentes a la erosión y a la intemperie, permanecen expuestos en las paredes del valle mientras las capas más blandas son desgastadas. Este fenómeno es mucho más frecuente en áreas áridas debido a que la meteorización física tiene un efecto más localizado. En estos entornos, el viento y el agua de los ríos se combinan para cortar materiales menos resistentes como la lutita. Asimismo, la filtración y congelación del agua en las grietas, conocida como cuña de escarcha, fragmenta la roca y provoca que grandes bloques se desprendan de las paredes.

¿Qué papel juega el levantamiento tectónico en la formación de un cañón?

A veces, los grandes ríos atraviesan cañones como consecuencia directa de un levantamiento geológico gradual. Estos cauces se denominan ríos atrincherados, ya que conservan su trazo inicial y no pueden alterar fácilmente su curso a medida que el terreno asciende. Ejemplos claros de este levantamiento tectónico se aprecian en el suroeste de los Estados Unidos con el río Colorado, o en el noroeste con el río Snake, donde la incisión fluvial mantiene el ritmo de la elevación de la corteza terrestre.

¿Cuáles son los principales tipos y variantes de cañones?

Existen diversas tipologías de cañones según los factores geomorfológicos predominantes en su génesis. Cuando un cañón es extremadamente estrecho, con apenas un par de metros de separación entre sus paredes, se le denomina cañón de ranura. Entre otras variantes se encuentran los cañones cársticos, generados por la incisión fluvial combinada con la karstificación de terrenos calcáreos, y los cañones estructurales, asociados a fracturas o pliegues tectónicos como los relieves apalachanos. Por otra parte, los valles escarpados localizados en el talud continental se conocen como cañones submarinos, los cuales se forman por corrientes de turbidez y deslizamientos bajo el agua.

¿Qué diferencias existen en la terminología geográfica regional?

La denominación de estos accidentes geográficos varía significativamente según la región geográfica y el idioma. La palabra cañón es de origen español y se emplea de forma generalizada en Norteamérica, especialmente en el suroeste de los Estados Unidos por su proximidad histórica y geográfica con México. En contraste, términos como garganta o barranco, de origen francés, se utilizan con mayor frecuencia en Europa y Oceanía. En Canadá, por ejemplo, una garganta suele hacer referencia a un paso estrecho, mientras que un barranco describe una abertura más amplia y frecuentemente boscosa.

¿Cuáles son algunos de los cañones más profundos y extensos del mundo?

La medición y comparación de los cañones más grandes del planeta presenta dificultades debido a la diversidad de criterios, ya sea por su profundidad, longitud o volumen total. Entre los candidatos a mayor profundidad destacan el Gran Cañón Yarlung Tsangpo en el Tíbet y el desfiladero de Kali Gandaki en Nepal, cuyas diferencias de nivel superan los cinco mil metros. En el continente americano sobresalen el Gran Cañón del Colorado en Arizona y el cañón del Cotahuasi junto al cañón del Colca en el sur del Perú. Asimismo, en Groenlandia se descubrió bajo una capa de hielo un extenso cañón que supera los setecientos kilómetros de longitud.

Sources & Further Reading

Ward Cameron, Understanding Canyon Formation, 2005. URL: https://web.archive.org/web/20010425195318/http://www.mountainnature.com/Geology/Canyons.htm

Hugh Chisholm, Encyclopædia Britannica (11.ª edición), 1910-1911.

National Park Service, Estadísticas del Parque, USA.

David Fitzsimons, Valle de Capertee: El Gran Cañón de Australia, Daily Telegraph, 14 de diciembre de 2015.