¿Qué es un dolmen y cuáles son sus características principales?

En este artículo se examina el concepto arquitectónico e histórico de los dólmenes, su origen durante la prehistoria, su diversidad tipológica y su presencia geográfica global en Europa, Asia y África a partir de la evidencia arqueológica disponible.

¿Qué es exactamente un dolmen y cómo se construye?

Un dolmen, cuyo término proviene del bretón que significa 'mesa grande de piedra', es una construcción megalítica tradicionalmente compuesta por varias losas verticales clavadas en la tierra, denominadas ortostatos, y una o más losas horizontales de gran tamaño apoyadas sobre ellas a modo de cubierta. Este conjunto arquitectónico conforma una cámara funeraria que, en numerosos casos, aparecía originalmente rodeada u ocultada parcialmente por un túmulo de tierra o piedras acumuladas, formando un montículo artificial destinado a marcar un hito funerario en el paisaje.

Los modelos más sencillos constan de un par de piedras verticales con un dintel horizontal superior, requiriendo un notable dominio técnico para el movimiento de bloques de gran tonelaje. A medida que evolucionaron estas estructuras, se les añadió un corredor de acceso (dando lugar a las llamadas tumbas de corredor) o galerías cubiertas donde el pasillo y la cámara comparten dimensiones continuas, sirviendo en ocasiones como espacios para enterramientos colectivos.

En qué época histórica se erigieron los dólmenes?

Estas edificaciones monumentales fueron construidas principal y predominantemente durante el Neolítico y el Calcolítico. Representan una transición crucial en las sociedades humanas hacia formas de sedentarismo, desarrollo de la agricultura y la manifestación de una arquitectura pública duradera. En regiones como la península de Corea, los arqueólogos sitúan su apogeo y florecimiento a lo largo de la Edad del Bronce, vinculando su erección al surgimiento de sociedades agrarias complejas en el primer milenio antes de Cristo. En el sureste de Europa, como en Bulgaria, algunos complejos funerarios asociados a estas estructuras perduraron hasta la Edad del Hierro.

Por qué se construían los dólmenes y cuál era su función?

La función principal atribuida por la investigación arqueológica a estas estructuras es la de sepulcro colectivo, diseñado para albergar los restos de múltiples individuos a lo largo de generaciones. No obstante, los especialistas también señalan que cumplían un papel social fundamental en las comunidades neolíticas en tránsito: servían como marcadores territoriales estables para reclamar y delimitar un espacio geográfico, además de reforzar la cohesión y la identidad grupal en una época previa a la aparición de los grandes asentamientos urbanos de la Edad del Bronce.

Dónde se concentran las mayores cantidades de dólmenes en el mundo?

La distribución geográfica de los dólmenes abarca varios continentes, destacando de manera muy sobresaliente la península de Corea. Se estima que en Corea se concentra aproximadamente el 40 % de todos los dólmenes del mundo, calculándose en unas 35 000 estructuras. Zonas de Corea del Sur como Koch'ang, Hwasun y Kanghwa albergan concentraciones excepcionales reconocidas por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad. Fuera de Asia, Europa Occidental cuenta con millares de ejemplares distribuidos a lo largo de su franja atlántica (desde la península ibérica y Francia hasta las Islas Británicas e Irlanda), mientras que en el noroeste del Cáucaso y en el norte de África también se localizan miles de construcciones megalíticas similares.

Qué tipologías principales existen entre los dólmenes asiáticos y europeos?

La morfología de los dólmenes varía considerablemente según la región geográfica. En Corea, por ejemplo, se clasifican generalmente en dos o tres tipos principales: el tipo norteño o 'tipo mesa', donde la cámara se alza sobre el suelo sostenida por paredes de piedra y cubierta por un gran techo megalítico; y el tipo sureño, construido a ras de suelo con un cofre de piedra subterráneo cubierto por una losa. En Europa, la variedad incluye desde dólmenes simples de tipo adintelado hasta complejos monumentos con falsas cúpulas formadas por aproximación de hiladas de lajas de piedra, como los observados en Cava dei Servi en Sicilia o en grandes antas ibéricas como el dolmen de Menga.

Qué papel jugaron los dólmenes en la región del Cáucaso y Oriente Medio?

En el noroeste del Cáucaso (Rusia), los dólmenes se relacionan estrechamente con la cultura de Maykop y se edificaron en las estribaciones que descienden hacia el Mar Negro. Estas estructuras funcionaron en muchos casos como sólidas bóvedas o cámaras de protección para resguardar objetos de metal valiosos, joyas de oro, plata y bronce que participaban en redes comerciales con civilizaciones contemporáneas de Oriente Medio y el Mediterráneo. Asimismo, en países como Israel, Jordania, Siria e Irán se extienden numerosos campos de dólmenes, destacando yacimientos en el Parque Nacional de Gamla y en diversas localidades del norte jordano como Johfiyeh.

Sources & Further Reading

Holcombe, Charles (2011). A history of East Asia: from the origins of civilization to the twenty-first century. Cambridge University Press. ISBN 0521515955.
Nelson, Sarah Milledge (1993). The archaeology of Korea. Cambridge University Press. ISBN 0521407834.
Piccolo, Salvatore (2013). Ancient Stones: The Prehistoric Dolmens of Sicily. Brazen Head Publishing. ISBN 978-0-9565106-2-4.