¿Qué es un feto humano y cómo se define su desarrollo biológico?

En los vertebrados vivíparos, se denomina feto a la etapa del desarrollo que transcurre desde el fin de la fase embrionaria hasta el momento del nacimiento. En el ser humano, la fase embrionaria se prolonga durante ocho semanas desde el momento de la fecundación; a partir del inicio de la novena semana, da comienzo el periodo fetal, el cual se extiende hasta el alumbramiento. Durante esta etapa no se forman nuevos órganos o tejidos fundamentales desde cero, sino que se produce la maduración, crecimiento y perfeccionamiento funcional de los sistemas ya existentes formados durante la embriogénesis.

¿Cómo progresa el desarrollo corporal y físico durante la gestación?

El crecimiento del feto humano se divide en diversas fases temporales que marcan hitos notables en su anatomía. Al comienzo de la etapa fetal, en la novena semana posterior a la fecundación, el feto mide aproximadamente 30 milímetros desde la coronilla hasta la rabadilla y pesa alrededor de 8 gramos, siendo la cabeza una proporción muy significativa del tamaño total. A medida que avanzan los meses, las proporciones se equilibran y se incrementa notablemente la acumulación de grasa corporal y masa ósea.

Hacia el final del quinto mes, la longitud aproximada alcanza los 20 centímetros. En las semanas posteriores, los huesos se desarrollan por completo aunque conservan flexibilidad, las uñas alcanzan el extremo de los dedos y el vello fino o lanugo comienza a desaparecer de la mayor parte del cuerpo. Hacia las semanas 37 a 40, el feto se considera a término, alcanzando longitudes al nacer que comúnmente oscilan entre los 48 y 53 centímetros.

¿De qué manera funciona el aparato circulatorio fetal antes del nacimiento?

El aparato circulatorio de un feto humano presenta particularidades fisiológicas esenciales debido a que los pulmones no desempeñan todavía una función respiratoria activa. El feto obtiene el oxígeno y los nutrientes necesarios directamente de la madre a través de la placenta y el cordón umbilical. La sangre oxigenada viaja mediante la vena umbilical, dividiendo su flujo entre el conducto venoso y el hígado, para desembocar finalmente en la vena cava inferior y llegar a la aurícula derecha del corazón.

Para optimizar esta circulación sin la participación pulmonar, existen estructuras transitorias como el foramen oval —una abertura entre las aurículas derecha e izquierda— y el ductus arteriosus, un vaso que comunica la arteria pulmonar con la aorta. Estas vías desvían la mayor parte del flujo sanguíneo directamente hacia la circulación sistémica, evitando los pulmones hasta el momento del nacimiento.

¿Qué cambios circulatorios y anatómicos ocurren en el momento del nacimiento?

Con la primera respiración al nacer, el sistema circulatorio experimenta una transformación radical e inmediata. Los pulmones se expanden y comienzan a ventilar de forma independiente, lo cual reduce drásticamente la resistencia vascular pulmonar. Este cambio físico provoca el cierre funcional del foramen oval, impidiendo el paso directo de sangre entre las aurículas, y la obliteración del ductus arteriosus.

Asimismo, la vena umbilical y el conducto venoso se cierran y se transforman en estructuras fibrosas y ligamentos en el organismo del recién nacido, tales como el ligamento redondo del hígado y el ligamento venoso. Estas modificaciones completan la separación definitiva entre la circulación sistémica y la pulmonar propia del ser humano.

¿Qué factores determinan la viabilidad fetal fuera del útero materno?

La viabilidad fetal hace referencia al momento del desarrollo gestacional en el cual el feto cuenta con la capacidad fisiológica de sobrevivir fuera del útero. No existe un límite estricto y automático, pero las estadísticas demuestran que las probabilidades de supervivencia aumentan de forma drástica conforme avanzan las semanas de gestación, pasando de porcentajes reducidos en la semana 23 hasta superar el noventa por ciento a partir de las semanas 26 y 27.

Las principales dificultades que enfrentan los bebés nacidos de forma extremadamente prematura están asociadas a la madurez insuficiente del sistema respiratorio y del sistema nervioso central, lo que requiere de cuidados neonatales especializados e intensivos.

Sources & Further Reading

• Langman, Jan. Fundamentos de embriología médica. Ed. Médica Panamericana, 2006.
• Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de Términos Médicos (DTME): Feto. Disponible en: https://dtme.ranm.es/
• Klossner, N. Jayne. Introductory Maternity Nursing, 2005.
• Moore, Keith y Persaud, T. The Developing Human: Embriología clínicamente orientada. Saunders, 2003.
• World Health Organization (WHO). Preterm birth Fact sheet, 2014.