¿Qué es un glaciar y cómo transforma el paisaje terrestre?
Descubre qué es un glaciar, cómo se forma a partir de la nieve acumulada, su papel en el ciclo hidrológico y cómo su movimiento erosiona y moldea el relieve terrestre.
En pocas palabras
- Los glaciares almacenan más del 68% del agua dulce del planeta.
- El hielo glaciar comienza a fluir como un material plástico cuando supera los 50 metros de espesor.
- La erosión glaciar ocurre principalmente mediante el arranque y la abrasión, esculpiendo valles en forma de U.
- La glaciación cuaternaria cubrió hasta el 30% de la superficie continental terrestre en su apogeo.
- Los glaciares albergan comunidades microbianas antiguas que proporcionan información sobre la historia biológica de la Tierra.
¿Qué es un glaciar y cómo transforma el paisaje terrestre?
Un glaciar es una masa de hielo y nieve de gran espesor que se origina en la superficie terrestre mediante la acumulación, compactación y recristalización de la nieve. Estos gigantes helados existen donde la precipitación anual de nieve supera la cantidad que se funde durante el verano, permitiendo que el hielo fluya bajo la influencia de la gravedad. Aunque se asocian comúnmente con las regiones polares, también se encuentran en zonas montañosas de diversas latitudes.
¿Cómo se transforma la nieve en hielo glaciar?
La formación de un glaciar comienza cuando la nieve acumulada sobrevive a la temporada de fusión, convirtiéndose primero en neviza. A medida que nuevas capas de nieve se depositan año tras año, el peso de las capas superiores comprime la nieve inferior. Este proceso de compactación y metamorfismo expulsa el aire atrapado, transformando la nieve en hielo glaciar denso y cristalino. En regiones como la Antártida, este proceso puede tardar miles de años debido a la ausencia de fusión estacional.
¿De qué manera se desplazan los glaciares?
El hielo glaciar se comporta como un material plástico cuando su espesor supera aproximadamente los 50 metros, permitiendo que fluya lentamente. Este movimiento ocurre principalmente por la deformación interna de los cristales de hielo y por el deslizamiento basal, donde el agua de fusión actúa como lubricante entre el hielo y el lecho rocoso. La velocidad de este flujo no es uniforme; las zonas centrales y superiores suelen moverse más rápido que las bases, que sufren mayor fricción contra el terreno.
¿Cómo erosionan el terreno los glaciares?
Los glaciares actúan como agentes erosivos mediante dos procesos principales: el arranque y la abrasión. En el arranque, el agua de deshielo penetra en las grietas de la roca, se congela y expande, fracturando y levantando bloques rocosos que el glaciar incorpora a su masa. La abrasión ocurre cuando los fragmentos rocosos incrustados en la base del glaciar actúan como una lija, puliendo y estriando el lecho rocoso subyacente. Este proceso genera harina de roca, un sedimento fino que a menudo tiñe las aguas de deshielo.
¿Qué formas de relieve dejan tras su paso?
El retroceso de un glaciar revela un paisaje profundamente transformado. Los valles fluviales en forma de V son ensanchados y profundizados por el hielo, adquiriendo una característica forma de U. Además, los glaciares crean circos glaciares, aristas afiladas y picos piramidales llamados horns. Los depósitos de sedimentos, conocidos como till, forman morrenas, colinas asimétricas llamadas drumlins y crestas sinuosas de arena y grava denominadas eskers, que marcan el antiguo curso de ríos subglaciales.
¿Cuál es el papel de los glaciares en el ciclo hidrológico?
Los glaciares funcionan como reservorios estratégicos de agua dulce, almacenando aproximadamente el 68,7 % del agua dulce de la Tierra. Regulan el flujo de agua en las cuencas hidrográficas, liberando agua líquida de forma estacional, principalmente durante el verano. Este sistema hidrológico interno es complejo, incluyendo túneles, grietas y cavidades que transportan agua desde la superficie hasta la base del glaciar, afectando el drenaje y la estabilidad del sistema.
¿Qué impacto tiene la vida microbiana en los glaciares?
A pesar de las condiciones extremas, los glaciares albergan una diversa comunidad microbiana, incluyendo bacterias, algas y hongos, que desempeñan roles vitales en los ciclos del carbono y nitrógeno. Estos microorganismos, algunos con una antigüedad superior a los 10 000 años, actúan como un registro histórico de la vida en el planeta. Sin embargo, el derretimiento acelerado por el calentamiento global pone en riesgo a las especies especialistas y podría liberar patógenos antiguos atrapados en el hielo, con posibles consecuencias para los ecosistemas y las poblaciones humanas que dependen de estas fuentes de agua.
Fuentes & Further Reading
- Benn, Douglas I. y Evans, David J.A. (1998). Glaciers and glaciation. Arnold.
- Knight, Peter G. (1999). Glaciers. Stanley Thornes Ltd.
- Liu, Yongqin et al. (2022). "A genome and gene catalog of glacier microbiomes". Nature Biotechnology. https://www.nature.com/articles/s41587-022-01367-2
- Ruiz, Mercedes Sánchez y Fraile, Rubén Solís (2015). PMAR - Ámbito Científico y Matemático II. Editex.
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