¿Qué es un lago y cómo se diferencia de otros cuerpos de agua?

Un lago es un cuerpo de agua generalmente dulce, separado del mar, que ocupa una depresión topográfica en la superficie terrestre. A diferencia de los océanos o ríos en constante flujo, el agua en los lagos permanece retenida sin correr de forma continua. La distinción exacta entre estanques, lagunas y lagos ha sido objeto de debate científico, basándose tradicionalmente en criterios de profundidad donde los estanques permiten que la luz solar alcance la totalidad de su fondo, mientras que los lagos profundos presentan zonas afóticas donde la luz no penetra.

¿Cuáles son los procesos geológicos que originan los lagos?

Las depresiones que albergan los lagos son formadas por diversas fuerzas del subsuelo y procesos geomorfológicos. Según la monografía clásica de G. E. Hutchinson, los orígenes se dividen en múltiples categorías principales. Los lagos tectónicos se forman por plegamientos y hundimientos de la corteza terrestre, creando cuencas muy profundas y antiguas como el lago Baikal y el lago Tanganica. Por su parte, los lagos volcánicos ocupan cráteres, maars o calderas, destacando por sus formas circulares, mientras que los lagos glaciares, muy abundantes en latitudes altas como Canadá y Finlandia, se originaron por la erosión de enormes masas de hielo durante el Pleistoceno y la posterior retención de agua por morrenas.

¿Cómo se distribuyen los lagos en la superficie de la Tierra?

La inmensa mayoría de los lagos terrestres contienen agua dulce y se concentran de manera desproporcionada en el hemisferio norte y en latitudes elevadas. Naciones como Canadá y Finlandia albergan cientos de miles de masas de agua estructuradas por redes de drenaje postglaciales. Si bien los estudios demuestran que las lagunas y lagos pequeños de menos de una hectárea representan más del noventa por ciento del número total de cuerpos lacustres del planeta, casi la totalidad del volumen de agua lacustre se encuentra concentrada en menos de un centenar de grandes lagos debido a que el volumen se escala de forma superlineal respecto al área.

¿De qué manera influye la estratificación térmica en la dinámica de los lagos?

La estratificación térmica es una propiedad física fundamental en los lagos profundos regulada por la variación de la densidad del agua en función de la temperatura. François-Alphonse Forel estableció las bases de la limnología térmica, posteriormente ampliadas por Hutchinson y Löffler, dividiendo la columna de agua en tres estratos diferenciados: el epilimnio en la superficie, el metalimnio o zona de transición con termoclina, y el hipolimnio en el fondo. Esta estructuración térmica condiciona profundamente la química del agua, la distribución de los organismos vivos y los ciclos estacionales de mezcla en los lagos holomícticos y meromícticos.

¿Cómo se clasifican los lagos según la química de sus aguas?

La química de las masas lacustres está determinada principalmente por el clima regional y los mecanismos de drenaje de sus cuencas. En regiones áridas o semiáridas donde la evaporación supera a las precipitaciones, las cuencas endorreicas retienen sales minerales, dando lugar a lagos salados, salobres e hipersalinos como el mar Caspio, el mar Muerto y el Gran Lago Salado. En contraste, las zonas húmedas albergan lagos de agua dulce, mientras que ciertas formaciones especiales como los lagos ácidos presentan valores de pH muy bajos debido a la presencia de ácido sulfúrico en cráteres volcánicos o a la influencia de la lluvia ácida y drenajes mineros.

¿Qué factores amenazan el almacenamiento global de agua en los lagos?

Los lagos experimentan transformaciones drásticas impulsadas tanto por la evolución natural como por la intervención humana. Estudios recientes basados en observaciones satelitales y modelos hidrológicos han demostrado que más de la mitad de los grandes lagos del mundo han sufrido disminuciones significativas en su almacenamiento de agua durante las últimas décadas. Estas pérdidas se atribuyen al calentamiento global, al aumento de las tasas de evaporación, a la extracción masiva de recursos hídricos para consumo humano y agricultura, y a la colmatación por sedimentos en cuencas reguladas por embalses artificiales.

Sources & Further Reading

• Hutchinson, G. E. (1957). A Treatise on Limnology. Vol. 1, Geography, Physics, and Chemistry. New York: Wiley.
• Verpoorter, Charles; Kutser, Tiit; Seekell, David A.; Tranvik, Lars J. (2014). «A global inventory of lakes based on high-resolution satellite imagery». Geophysical Research Letters, 41(18), 6396-6402. DOI: 10.1002/2014GL060641
• Yao, Fangfang et al. (2023). «Satellites reveal widespread decline in global lake water storage». Science, 380(6646), 743-749. DOI: 10.1126/science.abo2812