¿Qué es un lanzallamas y cómo ha evolucionado su uso en la historia militar?

El lanzallamas es un sistema mecánico diseñado para proyectar un chorro de combustible encendido a distancia, siendo históricamente empleado en el ámbito bélico para atacar fortificaciones, búnkeres y posiciones defensivas atrincheradas. A lo largo de los siglos, su diseño ha pasado de dispositivos rudimentarios de sifón a sistemas portátiles y montados en vehículos blindados.

¿Cuáles fueron los orígenes antiguos de las armas de fuego proyectado?

La idea de lanzar fuego contra el enemigo se remonta a la antigüedad, siendo el ejemplo más notable el fuego griego utilizado por el Imperio bizantino a partir del siglo VI d. C. Este dispositivo, perfeccionado por Calínico de Heliópolis hacia el 673, consistía en un sifón que disparaba ráfagas de una sustancia incendiaria. En China, durante el periodo de las Cinco Dinastías, se desarrolló el pen huo qi, un mecanismo de bomba con pistón que utilizaba una sustancia similar a la nafta, documentado en el año 919 durante la batalla del Langshan Jiang.

¿Cómo se integró el lanzallamas en los conflictos del siglo XX?

El lanzallamas moderno fue introducido en el ejército alemán en 1911, basándose en diseños como los del húngaro Gábor Szakáts. Durante la Primera Guerra Mundial, su uso se hizo evidente en 1915, tanto en Verdún como en Hooge, aunque su eficacia estaba limitada por el corto alcance y la vulnerabilidad de los operadores. Durante la Segunda Guerra Mundial, el arma alcanzó una mayor sofisticación, siendo utilizada tanto por el Eje como por los Aliados para despejar posiciones fortificadas, cuevas y trincheras, especialmente en el teatro del Pacífico.

¿Qué componentes conforman un lanzallamas portátil estándar?

Un lanzallamas portátil típico se compone de una mochila con dos o tres cilindros y un lanzador conectado por una manguera. En un sistema de dos cilindros, uno contiene un gas propulsor inerte, como nitrógeno, mientras que el otro almacena el líquido inflamable, usualmente gasolina con espesantes. El lanzador incluye una válvula accionada por resorte y un mecanismo de ignición, que puede ser eléctrico o mediante una llama piloto, permitiendo que el combustible salga a presión y se inflame al contacto con el aire.

¿Es real el riesgo de explosión del depósito que se muestra en el cine?

La representación cinematográfica de un lanzallamas explotando al ser alcanzado por una bala es, en gran medida, una exageración. El contenedor de gas propulsor contiene un gas no inflamable a alta presión; si se perfora, simplemente liberaría presión, impulsando el contenedor. Por su parte, el combustible líquido no se inflama fácilmente sin un mecanismo de ignición específico. A menos que se utilice munición incendiaria antiblindaje, un disparo convencional contra el depósito de combustible solo causaría una fuga de líquido.

¿Cuál ha sido el papel de los vehículos lanzallamas en el combate?

Debido a la vulnerabilidad de la infantería que transportaba lanzallamas, los ejércitos desarrollaron tanques lanzallamas para aumentar la protección y el alcance. Ejemplos notables incluyen el Churchill Crocodile británico, capaz de proyectar llamas a más de 140 metros, y los tanques Sherman adaptados por el Servicio de Guerra Química estadounidense. Estos vehículos fueron fundamentales para despejar búnkeres y cuevas, especialmente en las batallas del Pacífico, donde el fuego consumía el oxígeno dentro de las fortificaciones.

¿Qué restricciones legales existen sobre el uso de estas armas?

Aunque los lanzallamas no están prohibidos universalmente, su estatus como armas incendiarias los sujeta a las regulaciones del Protocolo III del Convenio sobre Ciertas Armas Convencionales. Este protocolo limita el uso de armas incendiarias contra objetivos civiles y, en ciertas circunstancias, contra objetivos militares situados dentro de concentraciones de civiles. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos, por ejemplo, retiró los lanzallamas de su arsenal activo en 1978, considerando su efectividad cuestionable en el contexto del combate moderno.

Sources & Further Reading

• Needham, Joseph. Science and Civilization in China, Volumen 5, parte 7. Caves Books, Ltd.
• McNab, Chris. The Flamethrower. Bloomsbury Publishing, 2015.
• Willmott, H.P. World War II. Dorling Kindersley, 2004.
• Intelligence Bulletin, "Fougasse Flame Throwers", noviembre de 1944.
• Imperial War Museum, "FLAME-THROWER, PORTABLE, NO 2, MK 1 & LIFEBUOY".