¿Qué es un mallín y por qué es vital para la Patagonia?

Un mallín es un tipo de humedal o zona de tierras bajas inundables característico de las regiones del sur de Argentina y Chile. Estos ecosistemas, cuyo nombre proviene del idioma mapuche, actúan como puntos críticos de biodiversidad y son fundamentales para la economía regional debido a su capacidad para proporcionar forraje de alta calidad en un entorno predominantemente árido.

¿Cómo se definen y clasifican los mallines según su régimen hídrico?

Los mallines se clasifican principalmente según la permanencia de su humedad, lo cual determina el tipo de vegetación que albergan. Los mallines de agua permanente mantienen la napa freática cerca de la superficie durante todo el año, favoreciendo especies hidrófilas. Por otro lado, los mallines de agua estacional dependen de aportes superficiales, como ríos o arroyos, que aumentan su caudal durante el deshielo. Esta dinámica hídrica es la que permite que, incluso en zonas de estepa, existan oasis de productividad biológica.

¿Por qué son considerados la base económica de la ganadería patagónica?

Aunque los mallines ocupan menos del 3% de la superficie total de la Patagonia, su importancia económica es desproporcionada respecto a su tamaño. Son los sitios con mayor humedad y suelos más fértiles, ofreciendo pastos mucho más tiernos y nutritivos que los de la estepa circundante. Se estima que su capacidad de carga forrajera es hasta diez veces superior a la de la estepa, convirtiéndolos en el sustento principal para el ganado durante las épocas de escasez.

¿Qué factores provocan la salinización de estos ecosistemas?

La salinización ocurre principalmente en la Patagonia extra andina, donde las precipitaciones son inferiores a los 300 mm anuales. Este proceso es el resultado de un desequilibrio entre la carga hídrica y la evaporación constante. A medida que nos alejamos de las fuentes fluviales hacia el este, la relación entre el aporte de agua y la evaporación se vuelve desfavorable, acumulando sales en el suelo. Esto degrada la calidad del forraje, dando lugar a vegetación de bajo valor nutritivo como el junquillo.

¿Cuáles son las principales amenazas para la conservación de los mallines?

La amenaza más significativa es el sobrepastoreo, que ejerce una presión excesiva sobre estos ecosistemas frágiles. La pérdida de cobertura vegetal reduce la capacidad del suelo para retener humedad, lo que a su vez acelera la evaporación y crea un círculo vicioso de degradación. Además, en algunas zonas, la presencia de suelos livianos o guadales dificulta la construcción de infraestructura, ya que estos terrenos tienen una baja capacidad de carga y pueden comprometer la estabilidad de las edificaciones a largo plazo.

¿Dónde se encuentran algunos de los mallines más conocidos?

La distribución de los mallines es variada, abarcando desde pequeñas áreas aisladas hasta complejos sistemas encadenados en valles y mesetas. Algunos ejemplos destacados incluyen el Mallín Grande en Villa La Angostura, el Mallín Ahogado en El Bolsón, y las zonas de humedales en Caviahue-Copahue y el departamento Ñorquín en Neuquén, así como el área de Carilaufquen en Río Negro.

Fuentes y lecturas adicionales

• Boelke, O., Moore, D.M. y Roig, F.A. (1985). Transecta Botánica de la Patagonia Austral. CONICET-Royal Society.
• Marcolín, A.A. et al. (1978). Caracterización de mallines en un área del sudoeste de Río Negro. Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), EEA Bariloche.
• Bran, D., Gaitán, J., Ayesa, J. y López, C. La vegetación de los mallines del Noroeste de Patagonia.