¿Qué es un meridiano y cómo funciona en la geografía terrestre?

Los meridianos son líneas imaginarias fundamentales en la representación cartográfica y el estudio geodésico del planeta. Este artículo detalla su definición científica, su evolución histórica, su influencia en la medición del tiempo y su relación con el magnetismo terrestre.

¿Qué es exactamente un meridiano en la cartografía?

Los meridianos se definen como semicircunferencias máximas imaginarias del globo terrestre que se extienden desde el polo norte hasta el polo sur. Por extensión, este concepto se aplica a cualquier esfera o esferoide de referencia en la geometría espacial. Su función principal es permitir la determinación de la longitud geográfica de cualquier punto sobre la superficie de la Tierra, trabajando de forma conjunta con los paralelos que marcan la latitud. Cada uno de estos círculos es perpendicular a los círculos de latitud. En los modelos elipsoides modernos como el WGS 84, la longitud estimada de un meridiano supera los veinte mil kilómetros.

¿De dónde proviene la palabra meridiano?

El término proviene de la voz latina meridies, cuyo significado directo es mediodía. Esta raíz alude al momento preciso en que el Sol cruza un meridiano determinado, situándose en el punto más alto de su curso diario, exactamente a mitad de camino entre el orto y el ocaso. La misma raíz latina sobrevive en el uso cotidiano mediante las abreviaturas a.m. y p.m., empleadas para diferenciar las horas anteriores y posteriores al paso del Sol por el meridiano local.

¿Por qué se eligió el observatorio de Greenwich como el meridiano cero?

La selección del meridiano de referencia internacional se consolidó en la Conferencia Internacional del Meridiano celebrada en Washington D. C. en 1884, donde veintiséis países debatieron sobre un estándar común para unificar el comercio y los transportes globales. Se optó por el observatorio de Greenwich, en las cercanías de Londres, principalmente debido a que una amplia mayoría del comercio marítimo mundial ya utilizaba sus cartas náuticas y porque Estados Unidos lo había adoptado para sus zonas horarias ferroviarias. Previamente, distintas naciones empleaban sus propios meridianos locales, como el de París o el de Salamanca.

¿Cómo influyen los meridianos en el cálculo de los husos horarios?

Los meridianos sirven como base matemática para estructurar los husos horarios del planeta y fijar las horas locales en función de la rotación terrestre. Puesto que la Tierra rota de oeste a este, el Sol cruza los sucesivos meridianos a horas distintas, haciendo que la hora solar varíe continuamente de un lugar a otro. Tomando el meridiano de Greenwich como referencia de cero grados, las regiones situadas al este aumentan su adelanto horario por cada huso, mientras que las ubicadas al oeste disminuyen su hora respecto al tiempo universal.

¿Qué diferencia existe entre el meridiano geográfico y el meridiano magnético?

El meridiano magnético es una línea imaginaria que conecta el polo magnético sur con el polo magnético norte, siguiendo la componente horizontal de las líneas de fuerza magnética terrestre. A diferencia de los meridianos geográficos, que son fijos y basados en el eje de rotación del planeta, la aguja de una brújula se alinea con el meridiano magnético. El ángulo de desviación entre ambos rumbos se conoce como declinación magnética, un factor determinante para la navegación con brújula.

Sources & Further Reading

• Callejo, Ma Luz; Llopis, Carmen (1991). Planos y mapas: Actividades interdisciplinares para representar el espacio. Narcea Ediciones.
• Margallo, Jesús (2015). Matemáticas 3º ESO Académicas (LOMCE). Editex.
• Withers, Charles W. J. (2017). Zero Degrees: Geographies of the Prime Meridian. Harvard University Press.
• Malys, Stephen; Seago, John H. et al. (2015). «Why the Greenwich meridian moved». Journal of Geodesy.