¿Qué es un nōkanshi y cuál es su papel en los ritos funerarios de Japón?

En este artículo se examina en detalle la figura del nōkanshi, el funerario ritual especializado en la preparación y el amortajamiento de los cuerpos dentro de la tradición funeraria japonesa.

¿Qué es exactamente un nōkanshi y cuáles son sus funciones principales?

Un nōkanshi (納棺師) o yukanshi (湯灌師) es un especialista funerario en la cultura japonesa que se encarga de realizar la preparación ritual de los difuntos antes de la ceremonia de cremación o entierro. Los funerales en Japón son eventos altamente ritualizados que siguen habitualmente ritos budistas. Como parte de los preparativos previos, el cuerpo se lava minuciosamente y se bloquean los orificios con algodón o gasa. El ritual específico de amortajamiento, conocido como nōkan, consiste en que estos profesionales vistan al fallecido con ropas de color blanco y, en ocasiones, le apliquen maquillaje funerario antes de colocarlo en el ataúd junto a hielo seco y pertenencias personales para el viaje al más allá.

¿Qué diferencia existe entre el yukan y el nōkan en las prácticas funerarias?

El término yukan se refiere a la limpieza ceremonial del cuerpo que se realiza de manera previa al propio ritual de amortajamiento llamado nōkan. Aquellos profesionales conocidos específicamente como yukanshi intervienen durante esta fase de purificación con agua y limpieza ritual. Aunque estos procedimientos forman parte de una rica tradición de respeto hacia el difunto, la ceremonia completa no se encuentra estandarizada de forma universal y su ejecución varía según la región y las costumbres familiares.

¿Por qué la muerte y los funerarios han estado asociados al concepto de kegare en Japón?

En el marco de la cultura tradicional japonesa, la persona fallecida y todo aquello vinculado con la muerte han sido considerados tradicionalmente como impuros, una fuente de kegare o corrupción espiritual. Tras entrar en contacto con un cadáver, los allegados deben someterse a rituales de purificación para limpiarse. Debido a esta fuerte creencia, las personas que trabajaban estrechamente con los muertos, tales como los propios funerarios y enterradores, sufrían históricamente el estigma de la impunidad y la marginación social.

Cómo ha evolucionado la discriminación histórica hacia los trabajadores funerarios?

Durante la era feudal en Japón, los oficios relacionados directamente con la muerte colocaban a quienes los ejercían en una posición de intocables, obligándoles a residir en aldeas separadas y enfrentando una marcada discriminación por parte de la sociedad general. A pesar de los cambios culturales e institucionales introducidos a partir de la Restauración Meiji en 1868, el estigma social vinculado a la muerte y a los oficios funerarios mantuvo una fuerza considerable dentro de la sociedad japonesa durante generaciones.

¿Cómo ha cambiado la preparación de los cuerpos en el Japón contemporáneo?

Las prácticas de atención a los difuntos han experimentado una transformación notable a lo largo de las últimas décadas. Hasta el año 1972, la gran mayoría de las muertes y la consiguiente gestión de los cuerpos eran manejadas directamente por las familias, las casas funerarias tradicionales o los propios nōkanshi. Sin embargo, con el paso del tiempo las tendencias cambiaron radicalmente; hacia el año 2014, aproximadamente el 80% de los decesos ocurrían en entornos hospitalarios. En tales casos, la preparación de los cuerpos pasó a ser realizada con frecuencia por el personal médico y sanitario, lo que a menudo significa que los familiares no contemplan el cuerpo hasta la celebración del funeral.

Sources & Further Reading

Hosaka, Takashi (2014). 医者が考える「見事」な最期の迎え方. Tokio: Kakukawa Shoten. Google Books

Kim, Hyunchul (2002). «The Purification Process of Death: Mortuary Rites in a Japanese Rural Town». Asian Ethnology. Archivo digital

Okuyama, Yoshiko (2013). «Shinto and Buddhist Metaphors in Departures». Journal of Religion and Film. University of Nebraska Omaha

Pharr, Susan J. (2006). Race, Ethnicity and Migration in Modern Japan: Indigenous and Colonial Others. Londres: Routledge.