¿Qué es un pastizal y cuáles son las características de estos biomas?

Un pastizal, también denominado herbazal, es un tipo de ecosistema en el que predomina la vegetación herbácea por encima de los arbustos y los árboles. Estos paisajes pueden formarse de manera natural cubriendo extensos biomas en diversas regiones del mundo, o bien pueden surgir a raíz de la intervención humana orientada a la ganadería y la recreación. A continuación, se examinan las propiedades, clasificación y desafíos de estos importantes entornos naturales.

¿Cómo se definen y distribuyen los pastizales en la Tierra?

Los pastizales se desarrollan típicamente en áreas donde las precipitaciones son insuficientes para sostener el crecimiento de bosques densos, pero al mismo tiempo resultan demasiado abundantes para la formación de desiertos. Este bioma cubre más de una cuarta parte de la superficie terrestre y se encuentra presente en todos los continentes a excepción de la Antártida, ocupando grandes extensiones en regiones de África y Asia.

¿Cuáles son los principales tipos de herbazales y biomas asociados?

Dependiendo del clima, la latitud y las condiciones del suelo, los herbazales adquieren denominaciones muy diversas. Entre los principales tipos se encuentran las praderas de clima templado como las Grandes Llanuras de Norteamérica y las pampas sudamericanas, las estepas de climas continentales semiáridos, las sabanas asociadas a climas tropicales secos, y los herbazales alpinos situados en zonas de alta montaña. La organización WWF clasifica estos entornos en cuatro grandes biomas principales que abarcan desde sabanas tropicales hasta pastizales de inundación y montanos.

¿Qué características climáticas y vegetales definen a estos ecosistemas?

Estos biomas se ubican geográficamente entre los desiertos y los bosques, registrando por lo general precipitaciones anuales que oscilan entre los 250 y los 600 milímetros, aunque en zonas tropicales los valores pueden ser superiores debido a la evaporación. La vegetación está dominada por gramíneas de alturas muy variables, acompañadas por una fauna compuesta tanto por herbívoros de gran y pequeño tamaño como por sus respectivos depredadores.

¿De qué manera influye el ser humano en la creación y uso de pastizales?

Además de su origen natural, muchos pastizales son mantenidos o creados por la actividad humana mediante la ganadería, la quema controlada y las labores agrícolas. Los pastizales de cultivo y las praderas artificiales o seminaturales se destinan al apacentamiento directo del ganado, la obtención de forraje o la creación de espacios recreativos y deportivos como el césped.

¿Cuáles son las principales amenazas y causas de degradación de los pastizales?

Los pastizales figuran entre los ecosistemas más amenazados a escala global debido principalmente al cambio en el uso de la tierra impulsado por la agricultura intensiva, la minería y la expansión urbana. Organismos internacionales señalan que la vulnerabilidad de estos biomas aumenta por políticas de reforestación desacertadas que clasifican erróneamente los paisajes abiertos como zonas forestales degradadas, así como por la alteración de los regímenes tradicionales de perturbación como el fuego y el pastoreo.

Sources & Further Reading

• Gibson, David J. Grasses and grassland ecology. New York. ISBN: 978-0-19-154609-9.
• Conant, Richard T. (2010). Desafíos y oportunidades para el secuestro de carbono en los sistemas de pastizales. FAO. ISBN: 978-92-5-106494-8.
• Hoekstra, Jonathan M. et al. (2004). «Confronting a biome crisis: global disparities of habitat loss and protection». Ecology Letters, 8(1), 23-29. DOI: 10.1111/j.1461-0248.2004.00686.x.
• Stevens, Nicola et al. (2022). «Grassy Ecosystems in the Anthropocene». Annual Review of Environment and Resources, 47(1). DOI: 10.1146/annurev-environ-112420-015211.