¿Qué es una capilla y cuáles son sus características principales?

Una capilla es un tipo de lugar de culto o iglesia menor, principalmente vinculada a la religión católica, aunque también cuenta con presencia en comunidades de la comunión anglicana e iglesias luteranas. Arquitectónicamente, puede presentarse como un espacio completamente independiente o formar parte de una estructura de mayor envergadura, habitualmente una gran iglesia, una catedral o un palacio.

Las capillas suelen disponerse a lo largo de las naves de los templos mayores, ya sea abiertas hacia los laterales o dotadas de accesos independientes. Para la celebración litúrgica requieren de un altar menor, diferenciado del altar mayor, y comúnmente albergan la imagen de la advocación a la que están consagradas, elementos artísticos complejos como retablos y, en ocasiones, los sepulcros de sus fundadores.

¿Cuál es el origen etimológico de la palabra capilla?

El término proviene del diminutivo latino de capa. Según registros académicos como el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española, este origen se remonta a la costumbre de los reyes de Francia de conservar y custodiar la capa de san Martín durante sus campañas militares, guardándola en una tienda de campaña. Dicho espacio castrense comenzó a denominarse capilla, y los clérigos encargados de su servicio recibieron el nombre de capellanes.

Una hipótesis alternativa vincula el vocablo con la voz latina capella, que significa cabra o cabrilla, debido a la práctica histórica de cubrir ermitas y pequeñas construcciones religiosas con pieles de estos animales. Con el paso de los siglos, el concepto trascendió la arquitectura para denominar también a instituciones eclesiásticas, educativas y artísticas, tales como el cuerpo de músicos de una iglesia o el maestro de capilla.

¿Qué tipos de capillas existen según su titularidad?

La titularidad de estos espacios define en gran medida su función y su emplazamiento histórico. Por un lado se encuentran las capillas privadas, edificadas de manera particular dentro de residencias y palacios nobiliarios, concebidas para el culto familiar o doméstico. Un ejemplo destacado es la capilla de los Rugama en su palacio o la de los Marlborough en el palacio de Blenheim.

Por otro lado, se distinguen las capillas reales, vinculadas estrechamente a los monarcas y al cuerpo eclesiástico que prestaba servicio en sus dependencias palaciegas. Dentro de esta categoría sobresalen las célebres capillas palatinas, como la capilla palatina de Aquisgrán, construida en el palacio de Carlomagno, y la capilla palatina de Palermo en el palacio de los normandos bajo el mandato de Rogelio II de Sicilia.

¿Cómo se clasifican las capillas según su disposición dentro de una iglesia?

La disposición arquitectónica dentro de un templo mayor permite agruparlas en diferentes categorías funcionales y espaciales. La capilla mayor constituye la zona principal del templo, situada habitualmente en la cabecera de la nave mayor dentro del ábside, donde se localizan el presbiterio y el altar principal de la catedral o iglesia matriz.

Asimismo, existen las capillas laterales, abiertas en los muros de las naves o en el perímetro de la girola. Entre ellas destaca la capilla axial, ubicada en el eje longitudinal del edificio y consagrada tradicionalmente a la Virgen María. Otras tipologías específicas comprenden las capillas bautismales, destinadas a albergar la pila para el sacramento del bautismo.

¿Qué relación histórica existía entre los gremios y las capillas durante el Antiguo Régimen?

Durante el Antiguo Régimen, las capillas situadas en las grandes iglesias y catedrales cumplían un rol social y económico fundamental más allá de la estricta práctica devota. Cada casa noble, cada gremio profesional y cada red clientelar procuraba vincularse firmemente a una capilla específica dentro de los templos.

Estas vinculaciones se materializaban mediante fundaciones eclesiásticas o la creación de cofradías financiadas por los propios gremios o linajes. Como resultado de esta competencia por el prestigio espiritual y terrenal, se establecieron marcadas rivalidades entre las diferentes corporaciones, las cuales decoraban sus espacios con ricas rejerías, retablos monumentales y monumentos funerarios que reflejaban su poderío.

¿Por qué algunas capillas son consideradas hitos supremos de la historia del arte?

Ciertos recintos de dimensiones reducidas han albergado programas pictóricos y escultóricos de tal magnitud que la crítica especializada los ha catalogado como cumbres artísticas universales. El exponente máximo de esta categoría es la Capilla Sixtina en el Vaticano, un espacio que concentra obras maestras de la pintura renacentista de los siglos XV y XVI, con intervenciones de maestros del Quattrocento en los muros laterales y las creaciones magistrales de Miguel Ángel en la bóveda y el testero.

Esta condición artística ha propiciado que se utilice la expresión por analogía para designar a otros monumentos patrimoniales de singular trascendencia plástica en diferentes periodos históricos, tales como el panteón de reyes de San Isidoro de León en el Románico o la capilla Cornaro en Roma, obra barroca de Gian Lorenzo Bernini que alberga el célebre Éxtasis de Santa Teresa.

Sources & Further Reading

• Real Academia Española. «capilla». Diccionario de la lengua española, 23.ª edición. Disponible en: https://dle.rae.es/capilla
• Escriche, Joaquín. Diccionario razonado de legislación y jurisprudencia, 1847.
• Clairac y Saénz, Pelayo. Diccionario general de arquitectura e ingeniería. Madrid: Talleres de Impresión y Reproducción Zaragozano y Jayme, 1877.
• AA.VV. Cappelle del Rinascimento a Firenze. Editrice Giusti, Firenze, 1998. ISBN: 88-8200-017-6.