¿Qué es una cordillera y cómo se forman los sistemas montañosos en la Tierra?

Una cordillera es una sucesión de montañas enlazadas entre sí que presenta una extensión y magnitud superiores a las de una sierra. Este concepto engloba a un grupo de cordilleras con similitudes estructurales, de alineación y morfológicas que comparten un origen geológico común, habitualmente vinculado a un proceso de orogenia.

¿Cuáles son los procesos geológicos que provocan la formación de las cordilleras?

La mayor parte de las cordilleras significativas de la Tierra se forman como resultado directo de la tectónica de placas en zonas convergentes y plegadas. En los geosinclinales, situados típicamente en los bordes de los continentes, se acumulan grandes espesores de sedimentos a lo largo del tiempo. Cuando estas acumulaciones sufren intensas compresiones debido a empujes laterales de las placas litosféricas, los materiales se pliegan y se elevan, dando lugar a grandes cadenas montañosas continentales como el Himalaya, los Andes y los Alpes.

De qué manera influye la actividad erosiva en la evolución de las montañas?

Las cordilleras están expuestas de forma continua a fuerzas erosivas y agentes externos como el agua y el viento, los cuales actúan para desgastar el relieve mientras este se eleva. Durante el levantamiento de las Montañas Rocosas en Colorado, por ejemplo, miles de metros de estratos sedimentarios fueron eliminados por la erosión y transportados hacia cuencas adyacentes. Este proceso de descarga de masa puede generar a su vez ajustes isostáticos que estimulan un levantamiento adicional del núcleo montañoso en respuesta al peso perdido.

Cómo afectan los grandes sistemas montañosos al clima regional?

Las cadenas montañosas actúan como barreras físicas que modifican drásticamente el clima y los patrones de precipitación de una región. Cuando los vientos húmedos procedentes del mar ascienden por las laderas de una cordillera, el aire se enfría y genera precipitaciones orográficas, dejando tras de sí masas de aire seco y frío en la vertiente de sotavento. Asimismo, la temperatura desciende de manera generalizada a medida que aumenta la altitud sobre el nivel del mar.

Cuáles son las cordilleras más destacadas y extensas del planeta?

Las cordilleras terrestres jóvenes suelen alinearse en torno a dos grandes cinturones tectónicos principales: el cinturón de fuego del Pacífico y el cinturón alpino. El primero incluye la cordillera de los Andes, que con unos 7000 kilómetros de longitud conforma el sistema montañoso continental más largo del mundo. El cinturón alpino integra al Himalaya, donde se localiza el monte Everest con una altitud de 8848 metros. Si se amplía la categoría para incluir el relieve submarino, las dorsales oceánicas configuran el sistema montañoso continuo más extenso de la Tierra, con decenas de miles de kilómetros de longitud.

Existen estructuras similares a las cordilleras en otros cuerpos del sistema solar?

La formación de cadenas montañosas no es un fenómeno exclusivo de la Tierra, ya que se han documentado elevaciones y sistemas de tipo orogénico en otros planetas terrestres, lunas y cuerpos celestes. En mundos como Venus y Marte se observan complejos como los Montes Maxwell y los Montes Tartarus. Además, cuerpos helados exteriores como la luna Titán de Saturno y Plutón poseen importantes cadenas montañosas compuestas mayoritariamente de agua helada y materiales sólidos en lugar de roca convencional.

Sources & Further Reading

• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. https://dle.rae.es/cordillera
• Strahler, Alan H. (2004). Physical Geography: Science and Systems of the Human Environment.
• Egholm, David L.; Knudsen, Mads F.; Sandiford, Mike (2013). La vida útil de las cordilleras escalada por las retroalimentaciones entre los desprendimientos y la erosión de los ríos. Nature, 498(7455), 475-478.
• Servicio Nacional Oceánico y Atmosférico de EE. UU. (2013). La dorsal oceánica media es la cordillera más larga de la Tierra. https://oceanservice.noaa.gov/facts/midoceanridge.html