¿Qué es una selva y cuáles son sus características principales?

En este artículo se analiza en profundidad el concepto de selva, la diferenciación entre los términos forestales, su distribución geográfica, sus tipologías según el clima y la altitud, así como su relevancia ecológica global en el ciclo del carbono.

¿Qué define a una selva y cómo se diferencia de un bosque?

Una selva, también conocida como jungla o bosque lluvioso tropical, se define como un ecosistema forestal denso con una extraordinaria diversidad biológica, vegetación de hoja ancha y frondosa, dosel cerrado, sotobosque biodiverso y múltiples estratos vegetales que van desde los árboles elevados hasta musgos y helechos a ras de suelo. Estas condiciones se localizan principalmente en áreas intertropicales cálidas y lluviosas caracterizadas por climas macrotérmicos. No existe un criterio unánime universal que delimite estrictamente una selva de un bosque; sin embargo, en el habla popular y en diversos regionalismos, la selva corresponde a una floresta densa, siempre verde y con dosel cerrado, mientras que el bosque suele asociarse con florestas más ralas o de clima templado o frío.

¿Cuáles son los principales tipos de selvas según su latitud y temperatura?

Las selvas se clasifican según su ubicación latitudinal y sus regímenes térmicos en varias categorías diferenciadas. La selva ecuatorial es la más exuberante y se sitúa en la franja ecuatorial con temperaturas medias anuales muy estables entre los 26 y 27 °C, abarcando regiones fundamentales como la Amazonía, la cuenca del Congo y Malesia. La selva tropical o macrotérmica se vincula a la zona de convergencia intertropical con temperaturas medias superiores a los 24 °C. Por su parte, la selva subtropical se desarrolla en climas subtropicales húmedos con veranos tórridos e inviernos más fríos, presentando temperaturas medias entre los 18 y 24 °C en áreas del sur de Brasil, Paraguay, el norte de Argentina y zonas de Australia.

¿De qué manera influyen la humedad y la estacionalidad en la clasificación de las selvas?

La humedad y la distribución de las precipitaciones a lo largo del año determinan la división entre selvas lluviosas y selvas secas. Las selvas lluviosas o pluvisilvas se caracterizan por una pluviosidad abundante e intrínseca; pueden ser perennifolias cuando son húmedas todo el año con menos del 25% de pérdida de follaje, o subperennifolias cuando experimentan una pérdida parcial del follaje entre el 25% y el 50% durante estaciones secas moderadas. En contraste, la selva seca, tropófila o decidua se desarrolla en climas tropicales con estaciones secas y lluviosas bien diferenciadas, donde los árboles pierden gran parte de sus hojas durante la sequía para conservar agua, albergando valiosas especies maderables como la caoba.

¿Cómo influyen la altitud y los accidentes geográficos en la formación de selvas montanas y de galería?

La geografía local y la altitud modifican sustancialmente los biomas selváticos. La selva basal se extiende en planicies por debajo de los 1000 metros de altitud, pudiendo ser aluvial o inundable en llanuras y riberas fluviales. Por otro lado, la selva montana o bosque nuboso se ubica en laderas montañosas expuestas a vientos dominantes donde la condensación de la humedad es intensa, encontrándose típicamente entre los 1000 y 2200 metros de altitud, como ocurre en las yungas andinas. Asimismo, las selvas de galería o ripisilvas se forman estrechamente rodeando los cauces fluviales en regiones de sabana debido a la mayor acumulación de sedimentos y humedad freática en las riberas.

¿Cuál es el papel real de las selvas en el balance global de oxígeno y dióxido de carbono?

Las selvas desempeñan una función primordial en el ciclo biogeoquímico global al fijar enormes cantidades de carbono mediante la fotosíntesis y liberar oxígeno a la atmósfera. Aunque popularmente se les denomina los pulmones del planeta, el balance real muestra que los ecosistemas selváticos consumen grandes volúmenes de dióxido de carbono y producen biomasa de manera intensiva, contribuyendo de forma decisiva a mantener estables las proporciones gaseosas de la atmósfera terrestre. No obstante, la deforestación y los cambios en el uso del suelo continúan amenazando estas formaciones primarias en todo el mundo.

Sources & Further Reading

FREELANG. Diccionario en línea Latín-Español y Español-Latín. Disponible en http://es.freelang.net/enlinea/latin.php?lg=es

Universidad de Cantabria. Biogeografía 2011: La pluvisilva ecuatorial y monzónica.

Field CB, Behrenfeld MJ, Randerson JT, Falkowski P. Primary production of the biosphere: integrating terrestrial and oceanic components. Science, 1998.