¿Qué es una vocal posterior y cómo se articulan estos sonidos en español?

En este artículo se analiza en profundidad el concepto fonético de la vocal posterior, también denominada vocal velar, examinando sus propiedades acústicas y las diversas realizaciones que presentan estos sonidos dentro del sistema fonológico del español según las investigaciones de especialistas como Tomás Navarro Tomás y Antonio Quilis.

¿Cómo se define una vocal posterior en la fonética moderna?

Una vocal posterior, cuyo nombre preferido actualmente en la disciplina es vocal velar, constituye un sonido vocálico producido mediante una retracción de la lengua, acercando su dorso en dirección al velo del paladar. Desde una perspectiva acústica, estas vocales se clasifican como sonidos orales, graves y bemolizados. Su característica principal radica en que su segundo formante se sitúa por debajo de los 1200 Hz en el caso del español, diferenciándose marcadamente de las vocales centrales y anteriores, cuyos segundos formantes alcanzan frecuencias superiores.

El Alfabeto Fonético Internacional (AFI) reconoce formalmente nueve vocales posteriores diferenciadas por su grado de abertura y redondeamiento labial, que abarcan desde las cerradas hasta las abiertas, tanto en variantes redondeadas como no redondeadas.

¿Cuáles son las vocales posteriores identificadas por el Alfabeto Fonético Internacional?

El Alfabeto Fonético Internacional cataloga el grupo de las vocales posteriores contemplando variaciones de abertura y la presencia o ausencia de redondeamiento labial. Dentro de este repertorio se encuentran la vocal cerrada posterior no redondeada [ɯ], la vocal cerrada posterior redondeada [u], la vocal casi cerrada semiposterior redondeada [ʊ], la vocal semicerrada posterior no redondeada [ɤ], la vocal semicerrada posterior redondeada [o], la vocal semiabierta posterior no redondeada [ʌ], la vocal semiabierta posterior redondeada [ɔ], la vocal abierta posterior no redondeada [ɑ] y la vocal abierta posterior redondeada [ɒ].

Estas categorías permiten a los lingüistas clasificar con precisión quirúrgica las variantes fonéticas que se manifiestan no solo en el idioma español, sino en una vasta tipología de lenguas a nivel global.

¿En qué contextos fonéticos aparece la denominada 'a velarizada' en español?

La denominada 'a velarizada' surge cuando la lengua experimenta un retroceso leve hacia el fondo de la cavidad bucal, adoptando el predorso una configuración ligeramente cóncava que amplía el resonador bucal con menor tensión muscular y un timbre más grave. En el dominio del español, este fenómeno fonético se manifiesta en contextos específicos determinados por los sonidos colindantes.

Entre los entornos más destacados figuran el diptongo 'au' y ante una 'u' acentuada, la presencia ante una vocal 'o' contigua, las sílabas trabadas por la consonante 'l' y delante del sonido fricativo velar /x/ representado gráficamente mediante 'j' o 'g'. Asimismo, la pronunciación enfática, patética o presuntuosa suele recurrir al alargamiento y velarización de la vocal /a/.

¿Cómo se produce y en qué casos se manifiesta la 'o cerrada' y la 'o abierta'?

La articulación de la 'o cerrada' requiere un ligero avance y abocinamiento de los labios que genera una abertura ovalada, mientras la lengua retrocede hacia el fondo y se eleva por su zona posterior hacia el velo del paladar con una tensión media. En la fonética castellana no existe una vocal [o] estrictamente cerrada en comparación con otras lenguas, apareciendo típicamente en sílabas libres con acento principal o secundario, o cuando precede a una 'u' inicial de palabra.

Por el contrario, la 'o abierta' presenta una abertura labial superior y una menor elevación lingual hacia el velo. Este timbre más abierto se desencadena principalmente en contacto con vibrantes múltiples como la 'rr', delante del sonido /x/, en diptongos con 'oi' o 'oy', en sílabas trabadas por cualquier consonante, y en posiciones acentuadas situadas entre una /a/ previa y una /r/ o /l/ posterior.

¿De qué manera se articulan la 'u cerrada', la 'u abierta' y sus variantes breves?

La 'u cerrada' exige un grado mayor de avance y abocinamiento labial que la 'o', configurando una abertura más pequeña y ovalada. La lengua se retrae intensamente y se eleva en su parte posterior contra el velo palatino con una tensión media, hallándose tanto en sílabas libres acentuadas como átonas durante la conversación ordinaria.

En contraste, la 'u abierta' muestra una menor proyección labial y un repliegue lingual menos acusado, apareciendo en contacto con la consonante vibrante múltiple, ante el sonido /x/ y en sílabas trabadas. Adicionalmente, en contextos de habla rápida o en posiciones débiles entre acentos, se generan vocales breves y relajadas como la 'u relajada', la 'u semivocal' [ṷ] y la 'u semiconsonante' [w], las cuales operan en diptongos y enlaces complejos dentro de la cadena hablada.

Sources & Further Reading

• Navarro Tomás, Tomás. Manual de pronunciación española. Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Madrid, 1991.
• Quilis, Antonio y Fernández, Joseph A. Curso de fonética y fonología españolas para estudiantes angloamericanos. Madrid, 1964.
• D'Introno, F., Del Teso, E. y Weston, R. Fonética y fonología actual del español. Cátedra, 1995.