¿Qué es y cómo vive la liebre europea o Lepus europaeus?

La liebre europea, científicamente denominada Lepus europaeus, es un mamífero lagomorfo perteneciente a la familia Leporidae, caracterizado por su amplia distribución geográfica y su adaptabilidad a muy diversos ecosistemas. A continuación, se examinan aspectos clave de su morfología, su comportamiento, su dispersión global y las consecuencias ambientales derivadas de su introducción en nuevos continentes.

¿Cuáles son las características físicas y morfológicas de Lepus europaeus?

La Lepus europaeus se distingue por ser el lagomorfo de mayor tamaño tanto en la península ibérica como en el continente europeo, alcanzando longitudes corporales de entre 48 y 70 centímetros y un peso que oscila típicamente entre los 3 y los 6 kilogramos. Su pelaje dorsal presenta una tonalidad gris amarillenta mezclada con zonas de color marrón oscuro, mientras que la región ventral y la parte inferior de la cola muestran un color blanquecino contrastante. Además, posee orejas marcadamente largas y extremidades posteriores muy desarrolladas que le permiten desplazarse con gran rapidez. El dimorfismo sexual en esta especie es sutil, siendo las hembras ligeramente más pesadas que los machos.

¿Cómo se distribuye geográficamente la liebre europea de forma natural e introducida?

De manera nativa, el área de distribución de la liebre europea comprende prácticamente la totalidad de Europa —con excepciones notables como el norte de la península Escandinava, amplias zonas de la península ibérica y ciertas islas del Mediterráneo—, extendiéndose también hacia el norte de África y regiones occidentales de Asia. No obstante, la acción humana ha propiciado su introducción en otras latitudes, estableciéndose con éxito en América del Norte, el Cono Sur de América del Sur, Siberia, Australia y Nueva Zelanda, donde ha expandido significativamente sus poblaciones históricas.

¿Qué impacto ecológico y socioeconómico genera como especie invasora?

En territorios donde ha sido introducida, como en Argentina y Chile, la liebre europea actúa como un herbívoro generalista que compite de manera directa por el alimento y el espacio con la fauna autóctona, incluyendo especies nativas como la mara y el chinchillón. Su notable capacidad reproductiva y su plasticidad ecológica le han permitido colonizar una gran variedad de ambientes, llegando a ocupar un porcentaje elevado de las áreas naturales protegidas argentinas. Paralelamente, los daños ocasionados a la agricultura, especialmente en regiones productivas como el valle inferior del río Chubut y el Alto Valle de Río Negro, han generado pérdidas económicas considerables, lo que ha motivado el establecimiento de programas de control poblacional mediante la caza comercial.

¿Cuál es el hábitat preferido y el comportamiento ecológico de esta especie?

Originaria de entornos esteparios, la liebre europea abunda principalmente en zonas agrícolas despejadas, abarcando tanto llanuras como mesetas, y de manera excepcional se la encuentra en bosques extensos o zonas montañosas hasta los 2000 metros de altitud. A diferencia de los conejos, esta especie no construye madrigueras complejas ni profundas, sino que confía en su coloración mimética para ocultarse a ras de suelo y descansa en depresiones simples denominadasseras. Con la excepción del periodo reproductor, que se extiende de enero a octubre, la liebre europea mantiene un comportamiento predominantemente solitario.

¿Qué depredadores y patologías afectan a las poblaciones de Lepus europaeus?

Las poblaciones de liebre europea se enfrentan a una amplia diversidad de depredadores naturales según la región geográfica, abarcando desde grandes mamíferos carnívoros como lobos, zorros, linces y osos, hasta aves rapaces de diversos tamaños. Asimismo, la especie es susceptible a diversas patologías y agentes parasitarios, tales como el síndrome de la liebre parda y la tularemia —una enfermedad zoonótica de gran importancia sanitaria—. Diversos estudios parasitológicos han demostrado además que los traslados de ejemplares vivos para repoblaciones cinegéticas pueden vehicular parásitos exóticos o poco frecuentes, alterando negativamente el estado sanitario de las comunidades receptoras.

Sources & Further Reading

• Smith, A.T. y Johnston, C.H. (2008). Lepus europaeus. Lista Roja de especies amenazadas de la UICN.
• Smithsonian Libraries, Angel. (1914). Fauna ibérica; mamíferos. Madrid, Museo Nacional de Ciencias Naturales.
• Sistema de Información de Biodiversidad (SIB). Lepus europaeus (liebre europea). Parques Nacionales, Argentina.
• Stéphanie Schai-Braun y Klaus Hacklander. (2018). IUCN Red List of Threatened Species: Lepus europaeus.