¿Qué es y dónde se localiza exactamente la isla Hornos?

La isla Hornos es una pequeña porción insular situada en el extremo más austral de Chile, formando parte del grupo de las islas Hermite y del archipiélago de Tierra del Fuego. Administrativamente, pertenece a la comuna de Cabo de Hornos, en la provincia de Antártica Chilena, dentro de la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. Con una superficie aproximada de 28,29 kilómetros cuadrados y una longitud de casi diez kilómetros, esta isla destaca por su relieve irregular, su clima riguroso y por albergar el famoso cabo de Hornos en su extremo meridional. A continuación se examinan diversos aspectos históricos, geográficos y patrimoniales que definen este emblemático territorio austral.

¿Cómo fue el poblamiento humano inicial y qué evidencias arqueológicas existen en la isla?

Durante miles de años, los canales patagónicos y las costas de la región fueron recorridos por los yámanas, un pueblo indígena nómada de canoeros. Investigaciones arqueológicas recientes en el sur de la isla Hornos han documentado un sitio de ocupación preindustrial que representa una de las expansiones humanas más australes registradas, con dataciones por radiocarbono que sitúan la actividad entre los siglos XV y XVI. Los hallazgos incluyen un fogón con capas de carbón y ceniza, un conchal, restos óseos de mamíferos marinos y aves, además de puntas de arpón multidenticuladas. Este sitio se interpreta como un campamento de caza temporal utilizado por los yámanas, sin que existiera evidencia de una alteración ecológica masiva más allá de sus visitas estacionales. A comienzos del siglo XX, la población nativa original se vio gravemente disminuida y aniquilada por el impacto de la colonización occidental.

¿Quiénes fueron los primeros navegantes en explorar y documentar la isla Hornos?

El marino y explorador británico Robert FitzRoy, comandante del HMS Beagle, figura históricamente como el primer hombre blanco en pisar y recorrer formalmente la isla Hornos. El 18 de abril de 1830, FitzRoy desembarcó en el territorio y ascendió hasta su cima para examinar las características topográficas y comprobar la viabilidad de instalar instrumentos científicos. Al día siguiente, regresó con vituallas y un testimonio escrito que enterró en la cumbre durante una ceremonia realizada en honor al rey Jorge IV del Reino Unido. Dicho documento histórico fue recuperado de manera oficial por miembros de la Armada de Chile en 1989. Como homenaje a esta exploración, en el año 2005 se instaló una placa conmemorativa en la isla con motivo del bicentenario del natalicio de Robert FitzRoy.

¿En qué consistió la disputa de soberanía y el posterior conflicto de demarcación en la zona?

La porción oriental de la isla Hornos estuvo sujeta a reclamaciones territoriales por parte de Argentina durante el denominado Conflicto del Beagle. La controversia geopolítica se mantuvo hasta la firma del Tratado de Paz y Amistad en 1984, acuerdo que zanjó definitivamente la disputa limítrofe entre Chile y Argentina. Como consecuencia de las tensiones previas, la Armada de Chile instaló un campo minado en un sector de la isla en 1982. Décadas más tarde, entre 2009 y 2010, se llevó a cabo una operación de desminado humanitario que permitió limpiar por completo el área afectada, garantizando la seguridad del territorio insular.

¿Cuál es la controversia sobre la asignación oceánica del territorio?

La pertenencia oceánica del sector oriental de la isla Hornos ha generado debate entre las posturas diplomáticas y científicas de Chile y Argentina. La tesis argentina sostiene que la parte situada al este del meridiano del cabo de Hornos corresponde geográficamente al océano Atlántico. Por el contrario, la postura oficial chilena, respaldada por la teoría de delimitación natural por el arco de las Antillas Australes, argumenta que tanto la porción occidental como la oriental forman parte del océano Pacífico Sur. No obstante, las directrices cartográficas históricas de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) han presentado concordancias con la argumentación tradicional defendida por el gobierno argentino.

¿Qué infraestructura militar, civil y conmemorativa se encuentra construida en la isla?

La isla Hornos cuenta con instalaciones operadas por la Armada de Chile, destacando una Alcaldía de Mar que incluye la residencia del farero y su familia, salas de control meteorológico, equipos de radar y una capilla. En términos de señalización marítima, existen dos faros principales: uno levantado en 1962 en la punta cabo de Hornos y el faro Monumental Cabo de Hornos, construido en 1992 y dotado con sistema RACON. Muy cerca de estas edificaciones se alza un monumento al marinero desconocido y una conocida escultura en forma de albatros, obra del artista chileno José Balcells, donada por la Cofradía de los Capitanes del Cabo de Hornos para honrar a los marinos fallecidos en las turbulentas aguas australes.

¿Cómo está protegido el entorno natural y ambiental de la isla Hornos?

El ecosistema terrestre y marino de la isla Hornos se encuentra jurídicamente bajo la administración del Estado chil mediante su incorporación al parque nacional Cabo de Hornos, el cual abarca una superficie de más de 63 000 hectáreas. Este parque nacional, integrado a su vez con el parque nacional Alberto de Agostini, conforma la reserva de la biosfera «Cabo de Hornos», designada en el año 2005 y cuya extensión total comprende aproximadamente 4,9 millones de hectáreas. Dicha figura de protección busca resguardar la vegetación dominada por la turba y los arbustos bajos, así como la fauna marina y las aves que habitan en estas latitudes extremas del continente americano.

Sources & Further Reading

• Buma, Brian; Morello, Flavia; Rodriguez, Karina; Fillol, Alberto Serrano. «Evidence for the southernmost pre-industrial human expansion on Isla Hornos (Isla Lököshpi), Chile», Antiquity, vol. 96, n.º 389, 2022, pp. 1324-1329.
• Instituto Hidrográfico de la Armada de Chile. Atlas Hidrográfico de Chile, Valparaíso, 1974.
• King, P. P.; FitzRoy, Robert. Narrative of the surveying voyages of His Majesty's Ships Adventure and Beagle, Londres, Henry Colburn, 1839.
• Santibáñez Escobar, Rafael. Los derechos de Chile en el Beagle, Editorial Andrés Bello, 1969, pp. 95-109.
• Gobierno de Chile. Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, 2018.