¿Qué fue el Dust Bowl y cómo afectó a las Grandes Llanuras de Estados Unidos?
Conozca las causas climáticas, históricas y agrícolas del Dust Bowl, la devastadora crisis de tormentas de polvo que afectó a Norteamérica en la década de 1930.
En pocas palabras
- El Dust Bowl se prolongó aproximadamente entre 1932 y 1939 en las Grandes Llanuras de Estados Unidos.
- Más de medio millón de personas emigraron hacia el oeste del país huyendo de las tormentas y de la crisis económica.
- La administración de Franklin D. Roosevelt implementó programas de conservación del suelo y plantación de árboles a través del New Deal.
¿Qué fue el Dust Bowl y cómo afectó a las Grandes Llanuras de Estados Unidos?
El Dust Bowl fue un período caracterizado por severas tormentas de polvo que dañaron de forma profunda la ecología y la agricultura de las llanuras y praderas de Norteamérica durante la década de 1930. A continuación se examinan los factores climáticos, históricos, administrativos y culturales de esta catástrofe.
¿Cuáles fueron los principales factores climáticos y ambientales que provocaron el fenómeno?
Las condiciones de sequía persistente en las Grandes Llanuras se vieron agravadas por factores climáticos y de uso del suelo. Los estudios científicos indican que la combinación de fases del fenómeno ENSO, la reducción de la humedad y la sustitución de la vegetación nativa por cultivos de trigo intensivos dejaron el terreno desprotegido. Al fallar las cosechas por la falta de agua, el suelo desnudo quedó expuesto a la acción del viento, generando enormes nubes de polvo y arena que oscurecían el sol, conocidas popularmente como ventiscas negras.
La tasa de erosión eólica aumentó drásticamente debido a estas malas prácticas agrícolas y a la pérdida de humedad del suelo, estimándose emisiones netas masivas de material particulado hacia la atmósfera durante los años más críticos de la sequía.
¿Cómo influyó la expansión agrícola e histórica en la vulnerabilidad de la región?
La colonización del oeste de Estados Unidos estuvo impulsada por mitos como la creencia de que la actividad humana y el cultivo modificarían el clima haciéndolo más lluvioso, resumido en la premisa de que la lluvia sigue al arado. Leyes como la Ley Homestead de 1862 facilitaron la entrega de parcelas gratuitas a los colonos bajo el requisito de cultivar la tierra.
Con la introducción de nuevas herramientas de labranza como la hoja de acero de John Deere, el ecosistema original de gramíneas resistentes fue sustituido en pocas décadas por una agricultura intensiva que destruyó la cohesión natural del suelo.
De qué manera transformó la tecnología de arado y la colonización el paisaje de las praderas?
El arado intensivo barrió las comunidades de pastizales que mantenían la humedad y retenían la tierra. La reducción de la frontera natural y la matanza masiva de bisontes en el siglo XIX alteraron profundamente el equilibrio ecológico del territorio conocido históricamente como el Gran Desierto Americano.
Cuando la sequía golpeó la zona, la falta de raíces y de cobertura vegetal transformó las capas superiores del terreno en polvo estéril capaz de viajar miles de kilómetros impulsado por los fuertes vientos.
Cómo impactó el desastre en la población rural y qué desplazamientos migratorios generó?
El impacto socioeconómico coincidió con los años más duros de la Gran Depresión. Aproximadamente tres millones de personas abandonaron sus granjas durante la década de 1930, y más de medio millón de habitantes emigraron hacia el oeste de Estados Unidos, especialmente a California.
Estas familias migrantes, frecuentemente denominadas Okies por la procedencia de muchos de ellos desde Oklahoma, sufrieron condiciones de extrema precariedad retratadas por artistas y fotógrafos de la época.
Qué medidas administrativas y gubernamentales se implementaron para combatir la crisis?
La administración del presidente Franklin D. Roosevelt respondió mediante la creación de organismos como el Soil Erosion Service en 1933. Se promovieron técnicas de conservación del suelo como la rotación de cultivos, la construcción de bancales y la plantación masiva de millones de árboles para frenar el avance de la erosión eólica.
Asimismo, se aprobaron leyes como la Soil Conservation and Domestic Allotment Act de 1936 para subvencionar la transición hacia cultivos que protegieran la tierra y fomentasen prácticas agrícolas sostenibles en los pastizales.
De qué forma se documentó el impacto cultural del Dust Bowl en el cine y la fotografía?
La catástrofe inspiró numerosas obras artísticas y documentales gubernamentales y civiles. Entre ellas destaca la película The Plow that Broke the Plains, dirigida por Pare Lorentz para el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la cual expone los peligros de la explotación desmedida de las llanuras.
Fotógrafas como Dorothea Lange y escritores como John Steinbeck inmortalizaron las duras condiciones de los migrantes y el sufrimiento humano derivado de la degradación ambiental.
Sources & Further Reading
- Cook, B.I., Miller, R.L., & Seager, R. (2009). Amplification of the North American ‘Dust Bowl’ drought through human induced land degradation. Proc. Natl. Acad. Sci. URL: https://pubs.giss.nasa.gov/abstracts/2009/Cook_etal.html
- Egan, Timothy (2006). The Worst Hard Time: The untold story of those who survived the Great American Dust Bowl. Mariner Books. URL: https://archive.org/details/worsthardtimeunt0000egan
- Sutter, Paul S., & Manganiello, Christopher J. (2009). Environmental History and the American South. University of Georgia Press.
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