¿Qué fue el equipo ciclista ONCE y cuál fue su legado en el pelotón?

El equipo ciclista ONCE fue una de las formaciones más influyentes y exitosas del ciclismo profesional español, activo entre 1989 y 2006 bajo la dirección técnica de Manolo Saiz. Patrocinado inicialmente por la Organización Nacional de Ciegos Españoles, el equipo se convirtió en un referente internacional, destacando por su dominio en la Vuelta a España y su presencia constante en el podio del Tour de Francia. A lo largo de su historia, la estructura evolucionó a través de diversos patrocinadores, enfrentando tanto éxitos deportivos sin precedentes como graves crisis relacionadas con el dopaje que marcaron su desaparición definitiva.

¿Cómo fueron los inicios y los primeros éxitos del equipo bajo el patrocinio de la ONCE?

Fundado en 1989 con Manolo Saiz al frente, el equipo se consolidó rápidamente como una potencia en el pelotón. Ya en 1990, la formación demostró su capacidad al ganar la clasificación por equipos tanto en la Vuelta a España como en el Giro de Italia. La llegada de figuras como Marino Lejarreta y Melcior Mauri reforzó esta posición, culminando en la victoria de Mauri en la general de la Vuelta a España de 1991, donde el equipo logró colocar a dos corredores en el podio final.

¿Qué papel desempeñaron figuras como Alex Zülle y Laurent Jalabert en la trayectoria del equipo?

Durante la década de 1990, Laurent Jalabert y Alex Zülle se convirtieron en los pilares del equipo, logrando múltiples victorias en grandes vueltas. Jalabert destacó por su versatilidad, ganando la Vuelta a España en 1995 y dominando la clasificación de la regularidad. Por su parte, Zülle aportó triunfos consecutivos en la Vuelta a España en 1996 y 1997, además de lograr podios significativos en el Tour de Francia, consolidando la reputación del equipo como un conjunto capaz de disputar las carreras más prestigiosas del calendario mundial.

¿Cómo fue la transición hacia el patrocinio de Liberty Seguros y qué resultados obtuvo?

Tras 15 años de patrocinio, la ONCE decidió retirarse en 2003 al haber cumplido sus objetivos de notoriedad de marca. En 2004, Liberty Seguros asumió la estructura, manteniendo a Manolo Saiz como director. Bajo esta nueva denominación, el equipo continuó siendo competitivo, logrando una victoria destacada en la Vuelta a España de 2004 con Roberto Heras. Sin embargo, este periodo también estuvo marcado por la creciente presión de las investigaciones sobre dopaje, que culminaron con el positivo de Heras en 2005.

¿Qué impacto tuvo la Operación Puerto en el futuro del equipo?

La Operación Puerto, iniciada en 2006, supuso el principio del fin para la estructura de Manolo Saiz. Tras la detención del director deportivo en mayo de 2006, Liberty Seguros canceló inmediatamente su contrato de patrocinio. La implicación de numerosos miembros del equipo en la red de dopaje desarticulada por la Guardia Civil provocó una crisis institucional sin precedentes, que llevó a la exclusión del equipo del Tour de Francia 2006 y, finalmente, a la retirada de su licencia profesional por parte de la UCI.

¿Cómo se produjo la breve etapa bajo el patrocinio de Astana?

Ante la falta de patrocinadores tras la salida de Liberty Seguros, el equipo logró el apoyo financiero de empresas kazajas, pasando a denominarse Astana-Würth. A pesar de este cambio, la presión de los organizadores de las grandes vueltas y la evidencia de la implicación del equipo en prácticas de dopaje impidieron su participación en el Tour de Francia 2006. La estructura original de Manolo Saiz desapareció oficialmente en diciembre de 2006, dando paso a un nuevo proyecto independiente bajo el nombre de Astana, pero ya desvinculado de la gestión de Saiz.

¿Cuál fue el papel de los equipos filiales en la formación de nuevos talentos?

El equipo mantuvo una estructura de desarrollo fundamental a través de sus filiales, siendo el Iberdrola-Loinaz (1991-2001) el más relevante. Esta formación amateur permitió la progresión de ciclistas que posteriormente alcanzarían la élite, como Alberto Contador. La existencia de estos equipos filiales garantizaba una cantera constante para la estructura profesional, manteniendo la filosofía de formación y captación de talento que caracterizó al proyecto de Manolo Saiz durante toda su existencia.

Sources & Further Reading

• El País, "La ONCE deja el ciclismo y agrava la crisis financiera del pelotón español" (2003).
• El País, "Detenido el director del equipo ciclista Liberty Seguros en una operación contra el dopaje" (2006).
• El País, "El Tour hace limpieza" (2006).
• El Mundo, "Saiz, Fuentes y Merino fueron detenidos cuando traficaban en una cafetería de Madrid" (2006).
• UCI, Comunicados oficiales sobre la retirada de licencias ProTour (2006).