¿Qué fue la última edad de hielo y cómo transformó el planeta?

La última edad de hielo, conocida científicamente como la glaciación Würm, representa el periodo glacial más reciente en la historia geológica de la Tierra. Este fenómeno climático comenzó hace aproximadamente 110.000 años y se extendió hasta cerca del 9700 a. C., marcando el final del Pleistoceno y dando paso al Holoceno, la época de clima templado en la que vivimos actualmente.

¿Cómo afectó la glaciación Würm a la superficie terrestre y a los océanos?

Durante este periodo, el enfriamiento global provocó que vastas extensiones de la superficie terrestre fueran cubiertas por enormes casquetes de hielo. Este fenómeno causó una regresión marina significativa, donde el nivel del mar descendió drásticamente al quedar atrapada gran parte del agua en forma de glaciares. Como resultado, zonas que hoy están sumergidas quedaron expuestas, uniendo temporalmente archipiélagos y continentes. Por ejemplo, se formaron conexiones terrestres entre Australia, Tasmania y Nueva Guinea, así como entre Japón y Corea.

¿Qué papel desempeñó el puente de Beringia en la historia humana?

El descenso del nivel del mar creó un istmo conocido como el puente de Beringia, que unió Asia con América del Norte. Este corredor terrestre, de unos 1.500 km de largo y hasta 75 km de ancho, permitió el tránsito de animales y grupos humanos entre ambos continentes. Los científicos estiman que este puente fue transitable durante dos etapas distintas, facilitando la dispersión de los ancestros de los pobladores americanos en un momento en que gran parte del hemisferio norte estaba bajo condiciones climáticas extremas.

¿Cómo sobrevivieron las poblaciones humanas durante el máximo glacial?

Durante el último máximo glacial, las condiciones climáticas en Europa fueron tan severas que la población humana se redujo drásticamente, sobreviviendo únicamente en refugios aislados. Estudios genéticos y arqueológicos indican que pequeños grupos de unas 50 personas se refugiaron en áreas de la península ibérica y el sur de la actual Francia. Estas zonas, menos boscosas y con mayor productividad primaria, permitieron que tanto humanos como diversas especies animales y vegetales resistieran el periodo de frío más intenso antes de expandirse nuevamente.

¿Qué nombres recibe esta glaciación en diferentes regiones del mundo?

Aunque el término Würm es el más utilizado en los Alpes, la última glaciación recibe nombres locales según la región afectada por el avance de los hielos. En el norte de Europa se le denomina glaciación de Vístula o Weichsel; en el este de América del Norte se conoce como Wisconsin; en los Andes venezolanos se le llama Mérida; en el sur de Chile, Llanquihue; y en Nueva Zelanda, Otago. Estas denominaciones reflejan la escala global del fenómeno y cómo cada región experimentó sus propios efectos geomorfológicos.

¿Cómo se subdivide cronológicamente este periodo glacial?

La glaciación Würm no fue un periodo de frío constante, sino que se dividió en varias fases de mayor intensidad, conocidas como Würm I, II y III, separadas por periodos interglaciares o interestadiales de clima más moderado. En regiones como la península ibérica, estas fases se agrupan comúnmente en dos bloques: el Würm antiguo (que comprende las fases I y II) y el Würm reciente (que abarca las fases III y IV). Esta cronología permite a los investigadores correlacionar los cambios climáticos con los registros arqueológicos encontrados en diferentes yacimientos.

¿Qué importancia tienen los estudios de ADN en la comprensión de este periodo?

El análisis de restos biológicos y genéticos ha sido fundamental para desentrañar cómo las poblaciones humanas y animales evitaron la extinción. Investigaciones recientes, como el estudio de ADN de cientos de individuos, han revelado las rutas de migración y las estrategias de supervivencia adoptadas por los grupos humanos. Estos datos permiten reconstruir con mayor precisión cómo la humanidad se adaptó a los cambios drásticos en el entorno, evitando áreas de bosque denso y buscando zonas de alta productividad para asegurar su subsistencia.

Fuentes & Further Reading

• CONABIO. "Edad de hielo". Biodiversidad Mexicana. Instituto Nacional de Antropología e Historia.
• Gavashelishvili, A., & Tarkhnishvili, D. (2016). "Biomes and human distribution during the last ice age". Global Ecology and Biogeography.
• Macaulay, V., et al. (2005). "Single, rapid coastal settlement of Asia revealed by analysis of complete mitochondrial genomes". Science.
• Domínguez, N. (2023). "El ADN de 350 cadáveres desvela cómo los europeos evitaron la extinción hace 20.000 años". El País.
• Alimen, M. H., & Steve, P. M. J. (1970). Prehistoria, Volumen 1 de Historia Universal Siglo XXI.