¿Qué fue realmente el Edicto de Milán y cómo transformó el Imperio romano?

El Edicto de Milán es uno de los documentos históricos más citados al hablar de la transición del mundo pagano a la época cristiana en el Imperio romano. Lejos de ser un decreto único e innovador promulgado en una sola ciudad por un solo emperador, la investigación histórica reciente matiza su naturaleza y su verdadera función dentro de la política romana del siglo IV.

¿Quiénes firmaron el acuerdo y cuál era su verdadero formato jurídico?

El documento tradicionalmente conocido como Edicto de Milán fue el resultado de un encuentro celebrado en el año 313 entre los dos emperadores que gobernaban entonces el Imperio romano: Constantino I, quien ya se había convertido al cristianismo, y Licinio, que continuaba siendo pagano pero no alentaba la persecución contra los cristianos. Según señalan historiadores como Paul Veyne, Averil Cameron y Vincent Puech, la denominación de «edicto» resulta impropia. En realidad, no se trató de un edicto redactado en Milán, sino de un mandatum, una epístula imperial o carta enviada por Licinio —y promulgada por convención con el nombre de ambos Augustos— que contenía instrucciones dirigidas a los altos funcionarios de las provincias orientales para regular la situación de los súbditos religiosos.

¿Por qué se afirma que la tolerancia religiosa ya existía antes de 313?

La historiografía actual demuestra que el texto de 313 no constituyó la norma original que permitió a los cristianos vivir y practicar su fe en paz. Dos años antes, el 30 de abril de 311, el emperador de la Tetrarquía Galerio había promulgado el Edicto de tolerancia de Serdica. Este decreto anterior ya establecía la indulgencia hacia los cristianos, reconociendo su existencia legal y otorgándoles la libertad para celebrar reuniones y reconstruir sus templos. Por lo tanto, tras su victoria sobre Majencio en la batalla del Puente Milvio, Constantino no necesitó promulgar un nuevo edicto de tolerancia general, ya que esta disposición ya se encontraba en vigor en Occidente e Italia.

Qué aportación real introdujo el encuentro de Milán en 313?

Aunque la tolerancia ya había sido proclamada por Galerio, el acuerdo alcanzado en Milán amplió de manera decisiva las medidas preexistentes. Su aportación principal consistió en ordenar la restitución incondicional de los bienes, lugares de reunión y propiedades que habían sido confiscados a las comunidades cristianas durante las persecuciones y posteriormente vendidos a particulares. El texto establecía que dichas propiedades debían devolverse sin exigir ningún tipo de pago o recompensa, evitando fraudes o engaños. De este modo, el cristianismo adquirió un estatus de plena legitimidad pública e institucional equiparable al de las demás prácticas religiosas del Imperio.

Cuál era la situación demográfica del cristianismo en el momento de la promulgación?

En el periodo en que se emitieron estas disposiciones imperiales, la población cristiana constituía una minoría significativa pero claramente delimitada dentro de las fronteras romanas. De acuerdo con las estimaciones de Paul Veyne, el Imperio romano contaba entonces con unos setenta millones de habitantes, de los cuales entre cinco y siete millones profesaban el cristianismo, lo que representaba aproximadamente entre un cinco y un diez por ciento de la población total, aunque este porcentaje duplicaba su cifra en regiones fuertemente cristianizadas como el norte de África y el Oriente griego, donde existían cerca de 1500 sedes episcopales.

Cómo transformó este proceso los cimientos políticos y religiosos de Roma?

La decisión conjunta de los Augustos respondió a la necesidad política de mantener la pax deorum y calmar las tensiones internas mediante la igualdad de trato entre paganos y cristianos. Sin embargo, la posterior hagiografía constantiniana elevó aquel entendimiento político a la categoría de un gran edicto fundacional atribuido en solitario a Constantino. En la práctica, el giro político iniciado en el otoño de 312 —cuando Constantino entró en Roma prescindiendo de los sacrificios tradicionales a Júpiter— y consolidado en 313 sentó las bases para la definitiva transformación del Imperio romano y el posterior ascenso del cristianismo como eje central de la sociedad antigua.

Sources & Further Reading

• Veyne, Paul. El sueño de Constantino. El fin del imperio pagano y el nacimiento del mundo cristiano. Barcelona: Paidós, 2008.
• Puech, Vincent. «L'empereur Galère: de la persécution à la tolérance». L'Histoire, n.º 469, 2020, pp. 70-75.
• Cameron, Averil. El Bajo Imperio romano (284-430 d. de C.). Madrid: Ediciones Encuentro, 2001.
• Moreau, Tiphaine. «Comment Constantin est devenu chrétien». L'Histoire, n.º 391, 2013, pp. 66-71.