¿Qué fueron las Columnas de Hércules y cuál es su origen histórico y mitológico?

Las Columnas de Hércules constituyeron un referente geográfico y mitológico fundamental en la Antigüedad clásica, situadas tradicionalmente en los promontorios que flanquean el estrecho de Gibraltar. Este artículo analiza su naturaleza en las fuentes grecorromanas, su vinculación con los trabajos de Heracles, su trascendencia heráldica y su conexión con la creación del símbolo monetario del dólar.

¿Cuáles son los promontorios reales que delimitan geográficamente este hito?

La columna norte corresponde al antiguo Kalpe o Calpe, identificado inequívocamente con el peñón de Gibraltar, que se eleva 426 metros sobre el nivel del mar. Por el contrario, la identidad de la columna sur, denominada antiguamente Ábila o Abila, ha sido objeto de debate histórico entre los investigadores, situándose habitualmente como principales candidatos el monte Hacho, ubicado en Ceuta con una altura de 204 metros, y el monte Musa, situado en territorio marroquí con una elevación de 851 metros.

¿Cómo se relaciona este monumento natural con el décimo trabajo de Heracles?

Según la mitología griega, las columnas fueron erigidas por el héroe Heracles durante la realización de su décimo trabajo, ordenado por el rey Euristeo de Tirinto y Micenas para purificarlo tras dar muerte a sus hijos en un arrebato de locura. La tarea consistía en viajar hasta los confines occidentales, específicamente a la isla de Eritea en el antiguo archipiélago gaditano, para apoderarse del ganado del monstruoso Gerión, un ser de tres cabezas y seis brazos custodiado por un can de tres cabezas. En su trayecto hacia el oeste, el héroe cruzó Libia y empleó la copa de Helios para navegar por el océano.

De qué manera influyó este hito en la geografía y los límites del mundo antiguo?

Para los antiguos griegos, las columnas marcaban el confín del mundo conocido y navegable, una frontera occidental que el historiador Heródoto señala que fue atravesada por Coleo de Samos en el siglo VII antes de Cristo. Posteriormente, autores romanos como Plinio el Viejo y Pomponio Mela documentaron la pervivencia de este concepto en la literatura geográfica. Asimismo, los diálogos Timeo y Critias del filósofo Platón sitúan la mítica isla de la Atlántida en el océano Atlántico, justo enfrente de estas imponentes formaciones.

Por qué motivo se incorporaron las columnas al escudo de la monarquía hispánica?

El rey Carlos I de España incorporó las columnas como soporte exterior de su escudo de armas y de sus insignias imperiales tras la sugerencia formulada por su médico y consejero Luigi Marliano durante el décimo octavo capítulo de la Orden del Toisón de Oro, celebrado en Bruselas en el año 1516. Este emblema heráldico se complementó con la célebre divisa Plus ultra, modificando el antiguo lema clásico Non terrae plus ultra que advertía sobre la inexistencia de tierras más allá del Mediterráneo. El motivo heráldico trascendió a la península ibérica y fue concedido mediante cédulas reales a diversos ayuntamientos y territorios del Imperio español en América, como la Villa Rica de la Veracruz y San Juan Bautista en Tabasco.

Cuál es la conexión directa entre el Real de a Ocho y el símbolo del dólar?

El Real de a Ocho fue una moneda de plata acuñada masivamente por el Imperio español tras la reforma monetaria de 1497, convirtiéndose durante tres siglos en la primera moneda de reserva mundial y en medio de pago internacional de referencia. En el reverso de esta moneda, también llamada columnario, aparecían representadas las dos columnas de Hércules envueltas por una cinta con la inscripción Plus ultra. Diversos estudios numismáticos e históricos sugieren que la estilización progresiva y la simplificación gráfica de las dos columnas ceñidas por la banda dieron origen al icónico símbolo del dólar estadounidense.

En qué escudos institucionales y municipales actuales perdura este símbolo?

El legado heráldico de las columnas sigue presente en numerosas enseñas territoriales y municipales de España e Hispanoamérica. Aparecen en el escudo nacional de España, en los blasones de ciudades autónomas como Melilla —donde se conserva el lema tradicional Non plus ultra— y en municipios andaluces como Cádiz y San Fernando. Asimismo, forman parte fundamental de los emblemas autonómicos de Extremadura y Andalucía, y figuran en los escudos de instituciones académicas históricas como la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en el Perú y la Universidad de San Carlos de Guatemala, además de capitales americanas como Potosí, Sucre, Trujillo, Tumbes, Veracruz, Tabasco y la ciudad estadounidense de San Diego en California.

Fuentes y Lecturas Recomendadas

• Plácido Suárez, Domingo. Estrabón III: El territorio hispano, la geografía griega y el imperialismo romano. Habis, 1987-1988.
• Francisco Villar y Francisco Beltrán Lloris. Pueblos, lengua y escrituras en la Hispania Prerromana. Ediciones Universidad, Salamanca, 1999.
• García Quintela, Marco. Mitología y mitos de la Hispania prerromana III. Akal, 1999.
• Prados Martínez, Fernando. Los fenicios: del monte Líbano a las columnas de Hércules. Marcial Pons, Ediciones Historia, S.A., 2007.
• Mueller, Marion. El Real de a Ocho de plata fue la primera moneda de reserva mundial. OroyFinanzas.com, 2013.