¿Qué fueron las Saturnales y cómo se celebraban en la antigua Roma?

Las saturnales eran unas importantes festividades religiosas de la antigua Roma que se celebraban en honor al dios Saturno y que se caracterizaban por un ambiente de festividad pública, banquetes y una significativa relajación de las normas sociales habituales.

¿Cuál es el origen histórico de las Saturnales?

La festividad fue introducida alrededor del año 217 a. C. con el propósito de elevar la moral de los ciudadanos romanos tras sufrir una severa derrota militar ante los cartagineses en el lago Trasimeno. Oficialmente, la celebración conmemoraba la consagración del Templo de Saturno en el Foro romano, fijada inicialmente para el 17 de diciembre, fecha en la que se realizaban sacrificios y un banquete público conocido como lectisternium.

¿Por qué la duración de la fiesta superó el calendario oficial?

Aunque el calendario oficial establecía el rito para el 17 de diciembre, el fervor popular hizo que las celebraciones se extendieran de forma no oficial a lo largo de siete días, abarcando del 17 al 23 de diciembre. Los intentos de emperadores como Augusto y Calígula por limitar la duración oficial a tres o cinco días resultaron infructuosos ante la arraigada costumbre ciudadana. A finales del siglo I, las vacaciones judiciales se ampliaron formalmente a cinco días para acomodar estas prácticas.

¿Cómo participaban los diferentes sectores de la sociedad romana?

Durante los días de celebración, las restricciones jerárquicas se atenuaban considerablemente. Los romanos decoraban sus hogares con plantas, encendían velas y participaban en un intercambio mutuo de obsequios, que originalmente consistían en velas o pequeñas figurillas de barro. Asimismo, los esclavos solían quedar temporalmente libres de sus obligaciones cotidianas y, en determinados contextos rituales, se permitía una inversión simbólica de roles con respecto a sus amos.

¿Qué relación existía entre Saturno y la mitología de la edad de oro?

Los romanos asociaban a Saturno, considerado el dios agrícola protector de los sembrados y de las cosechas, con la divinidad prehelénica Crono. Según la tradición mítica, Crono había reinado durante la legendaria edad de oro de la tierra, un periodo en el cual los seres humanos vivían en completa libertad e igualdad, sin las divisiones sociales características de las épocas posteriores.

¿Existe alguna conexión histórica entre las Saturnales y la Navidad cristiana?

Diversas interpretaciones populares han sugerido que la Iglesia católica sustituyó las Saturnales haciendo coincidir la fecha del nacimiento de Jesús de Nazaret para erradicar las celebraciones paganas. Sin embargo, especialistas e historiadores como Peter Gainsford han argumentado que no existen evidencias documentales que respalden una conexión directa entre ambas festividades, dado que se celebraban en diferentes momentos del mes de diciembre y que muchas de las tradiciones navideñas asociadas surgieron varios siglos después.

¿Cómo han interpretado los pensadores modernos esta festividad?

A lo largo de la historia posterior, las características de inversión social de las Saturnales han sido objeto de análisis político y filosófico. El anarquista italiano Luigi Fabbri, por ejemplo, interpretó la festividad como un testimonio histórico de la aspiración humana permanente hacia una sociedad libre de jerarquías y dominaciones autoritarias.

Fuentes y lecturas recomendadas

Referencias bibliográficas y documentales:

• Miller, John F. (2010). The Oxford Encyclopedia of Ancient Greece and Rome. Oxford University Press.
• Macrohistory and World Report - 3rd Century BC. Disponible en: http://www.fsmitha.com/time/bc6.htm
• Navarro Antolín, Fernando (2010). Saturnales, de Macrobio. Editorial Gredos.
• Seewald, Berthold (27 de diciembre de 2022). «Saturnalien im Alten Rom: Kann denn Orgie Sünde sein?». DIE WELT.
• Gainsford, Peter (24 de diciembre de 2015). «Christmas and its supposed pagan links». Kiwi Hellenist.
• Fabbri, Luigi (2002). ¿Qué es la anarquía?. Numa, Valencia.