¿Qué son las células dendríticas y cuál es su función en el sistema inmunitario?

Las células dendríticas son un tipo especializado de glóbulos blancos que forman parte fundamental del sistema inmunitario de los mamíferos y de otros vertebrados. Su nombre proviene de las abundantes ramificaciones similares a dendritas neuronales que desarrollan durante su maduración. Aunque participan en la inmunidad innata mediante la fagocitosis de patógenos, su función principal y más distintiva es actuar como el puente clave entre la respuesta innata y la adaptativa, procesando material antigénico para presentarlo a los linfocitos T.

¿Cómo fueron descubiertas y estudiadas a lo largo de la historia?

El descubrimiento inicial de estas estructuras celulares se remonta a 1868, cuando el científico alemán Paul Langerhans identificó células no pigmentarias en la epidermis utilizando técnicas de tinción con cloruro de oro, aunque en su momento creyó erróneamente que pertenecían al sistema nervioso. Durante un siglo su verdadera naturaleza permaneció en el misterio. El avance definitivo ocurrió en 1973, cuando Ralph M. Steinman y Zanvil A. Cohn identificaron formalmente a las células dendríticas en los órganos linfoides periféricos de los ratones, demostrando su altísima eficacia para estimular la respuesta inmunitaria frente a los macrófagos y otras células accesorias. Este descubrimiento revolucionó la inmunología moderna y valió a Steinman el Premio Albert Lasker por Investigación Médica Básica en 2007.

¿Dónde se localizan las células dendríticas en el organismo?

Estas células se distribuyen de manera estratégica en los tejidos periféricos que mantienen un contacto directo con el medio exterior, sirviendo como la primera línea de vigilancia centinela. Se encuentran en grandes cantidades en la piel, el revestimiento interior de la nariz, los pulmones, el estómago, los intestinos, así como en las mucosas de la faringe, el esófago, la vagina y el ano. Gracias a sus prolongaciones citoplasmáticas que atraviesan las uniones epiteliales sin alterar la función de barrera, pueden interceptar antígenos ambientales e infecciosos de manera constante.

¿Cómo es el ciclo vital y el proceso de maduración de estas células?

El desarrollo celular comienza en la médula ósea a partir de células madre hematopoyéticas que dan origen a progenitores mieloides o linfoides. En su fase inmadura, las células dendríticas patrullan los tejidos periféricos con una alta capacidad endocítica para capturar patógenos mediante receptores de reconocimiento de patrones y receptores de tipo Toll. Al entrar en contacto con una señal de peligro o antígeno válido, la célula se activa, pierde su capacidad fagocítica y experimenta un cambio morfológico drástico migrando a través del sistema linfático hacia los ganglios linfáticos secundarios, donde madura para interactuar directamente con los linfocitos T vírgenes.

¿Cuáles son los diferentes subtipos de células dendríticas que existen?

La población de células dendríticas es heterogénea y comprende varios subtipos especializados según su ubicación y función fenotípica. Entre ellas destacan las células de Langerhans ubicadas en la epidermis y caracterizadas por la presencia de gránulos de Birbeck; las células dendríticas intersticiales presentes en órganos no linfoides; las células dendríticas plasmacitoides circulantes en sangre que responden a infecciones virales produciendo interferón de tipo I; las células veliformes que actúan en los canales linfáticos aferentes; las células interdigitantes localizadas en las zonas de linfocitos T; y las células dendríticas foliculares de origen mesenquimal situadas en los folículos linfoides para apoyar la maduración de los linfocitos B.

¿Qué papel desempeñan en la inmunoterapia y en el tratamiento de enfermedades?

Debido a su extraordinaria capacidad para activar la respuesta inmunitaria adaptativa, las células dendríticas se han convertido en un pilar de investigación en la inmunoterapia contra el cáncer y trastornos autoinmunitarios. Los tratamientos experimentales extraen células del paciente, las cultivan en laboratorio y las exponen a antígenos tumorales específicos junto con citoquinas para que, al reintroducirlas, estimulen a los linfocitos T para destruir de manera selectiva las células malignas. Asimismo, se investiga su manipulación para inducir tolerancia inmunitaria y mitigar enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide.

Sources & Further Reading

• Mayer, Gene (2006). Cells of the Immune System and Antigen Recognition. Microbiology and Immunology On-Line Textbook, USC School of Medicine.
• Steinman, R. M., & Cohn, Z. A. (1973). Identification of a novel cell type in peripheral lymphoid organs of mice. I. Morphology, quantitation, tissue distribution. Journal of Experimental Medicine, 137(5), 1142-1162.
• Banchereau, J., & Steinman, R. M. (1998). Dendritic cells and the control of immunity. Nature, 392(6673), 245-252.
• Roitt, Ivan M. (1998). Inmunología. Fundamentos. Editorial Médica Panamericana.