¿Qué son las células T y cómo funcionan dentro del sistema inmunitario?

Las células T, también conocidas como linfocitos T, representan una clase fundamental de glóbulos blancos esenciales para el funcionamiento del sistema inmunitario adaptativo en los seres humanos. En este artículo detallado, examinaremos qué son estas células, cómo se originan y diferencian en el timo, cuáles son sus principales subtipos funcionales y de qué manera participan en la defensa del organismo frente a diversos patógenos y agentes extraños.

¿Cómo se originan y maduran los linfocitos T en el organismo?

Los linfocitos T se originan a partir de células progenitoras hematopoyéticas situadas en la médula ósea. Desde allí, estas células inmaduras migran hacia el timo, un órgano linfoide especializado donde experimentan un complejo proceso de maduración y diferenciación. Durante este trayecto en el timo, las células reciben el nombre de timocitos y sufren modificaciones genéticas para expresar en su superficie el receptor de linfocitos T, conocido como TCR (T cell receptor), el cual les permite reconocer antígenos específicos. Asimismo, en este órgano se desarrollan rigurosos mecanismos de selección positiva y negativa que aseguran que los linfocitos resultantes reconozcan las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) propias del individuo y toleren las proteínas del propio cuerpo, eliminando aquellas estirpes celulares que podrían desencadenar respuestas autoinmunes nocivas.

¿Qué papel cumple la restricción del complejo mayor de histocompatibilidad?

La restricción del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH) es una propiedad distintiva mediante la cual los linfocitos T de un individuo solo pueden detectar antígenos si estos son presentados asociados a moléculas CMH del mismo organismo. Esta característica surge de la especificidad dual del receptor TCR, que interacciona simultáneamente con residuos del péptido antigénico y con partes de la molécula CMH presentadora. Como consecuencia de este mecanismo, los linfocitos T se especializan exclusivamente en reconocer antígenos de naturaleza proteica que provienen del interior celular o que han sido procesados por células presentadoras, desempeñando un papel clave en la defensa contra microorganismos intracelulares tales como virus y bacterias específicas.

¿Cuáles son los principales subtipos de células T y qué funciones desempeñan?

Existen diversos subtipos de linfocitos T que se diferencian por las moléculas de superficie que portan, las sustancias que secretan y sus misiones biológicas fundamentales. Los linfocitos T citotóxicos, o CD8+, reconocen células infectadas o transformadas y las destruyen mediante la liberación de perforinas y granzimas que inducen su apoptosis. Por su parte, los linfocitos T cooperadores, o CD4+, coordinan la respuesta inmunitaria mediante la producción de citoquinas y se subdividen en varias líneas funcionales: las células Th1, que activan macrófagos para combatir patógenos intracelulares; las células Th2, que colaboran con los linfocitos B en la defensa frente a parásitos y en reacciones alérgicas; y las células Th17, vinculadas a la defensa mucosa y a procesos inflamatorios. Adicionalmente, existen linfocitos T reguladores, que mantienen la homeostasis inmunitaria, y linfocitos T de memoria, encargados de proporcionar una respuesta rápida y eficaz ante exposiciones repetidas a un mismo patógeno.

¿Cómo se produce el proceso de activación de los linfocitos T vírgenes?

La activación de un linfocito T virgen requiere el reconocimiento específico de un antígeno presentado por una célula presentadora de antígenos (CPA) a través de su complejo mayor de histocompatibilidad y la unión conjunta con moléculas coestimuladoras de superficie como CD28 y B7. Cuando esta interacción dual se completa de manera exitosa, el linfocito estimulado secreta interleucina-2 (IL-2) y expresa en su membrana receptores específicos para esta misma citocina. Este estímulo autocrino desencadena una proliferación exponencial conocida como expansión clonal, la cual incrementa de forma masiva el número de células efectoras preparadas para erradicar el foco infeccioso y genera la reserva de células de memoria necesarias para la inmunidad a largo plazo.

Sources & Further Reading

• Dvorkin, Cardinali, Iermoli (2011). Best y Taylor. Bases Fisiológicas de la Práctica Médica. Capítulo 22: Glóbulos blancos y sistema inmunitario. Editorial Médica Panamericana. Disponible mediante referencias bibliográficas médicas especializadas.
• Hivroz, Claire; Saitakis, Michael (febrero de 2016). «Biophysical Aspects of T Lymphocyte Activation at the Immune Synapse». Frontiers in Immunology, vol. 7, p. 46. PMID: 26913033. DOI: 10.3389/fimmu.2016.00046.
• Abbas, A. B.; Lichtman, A. H. (2009). Basic Immunology. Functions and disorders of the immune system. 3.ª edición. Saunders (Elsevier). ISBN: 978-1-4160-4688-2.
• Dong, Chen; Martinez, Gustavo J. (2010). «T cells: the usual subsets». Nature Publishing Group. Houston, Texas.