¿Qué son las ceras biológicas y cuál es su composición química?

En este artículo se examinan en detalle la naturaleza química de las ceras biológicas, los métodos tradicionales de obtención de la cera de abeja, sus aplicaciones históricas y artísticas, y su importancia en diversos sectores industriales y biológicos.

¿Qué características químicas definen a las ceras biológicas?

Las ceras biológicas son ésteres formados por ácidos grasos de cadena larga que oscilan entre catorce y treinta y seis átomos de carbono, combinados con alcoholes de peso molecular elevado que poseen cadenas de dieciséis a treinta carbonos. Se originan a través de una reacción de esterificación entre un ácido carboxílico y un alcohol. Entre los ácidos grasos más habituales figuran el ácido palmítico, el ácido esteárico, el ácido lignocérico y el ácido melísico, mientras que los alcoholes más frecuentes comprenden el alcohol cetílico, el alcohol cerílico y el alcohol mirícico. Sus puntos de fusión se sitúan habitualmente entre sesenta y cien grados Celsius, superando los valores de los triacilgliceroles. Se caracterizan por ser insolubles en agua, aunque se disuelven de manera adecuada en disolventes orgánicos no polares. Al carecer de instauraciones susceptibles de oxidación, presentan una gran estabilidad frente al enranciamiento en comparación con los aceites vegetales.

¿Cómo se cumple la función protectora y de reserva energética en la naturaleza?

En el ámbito de la biología, las ceras cumplen funciones de protección y aislamiento en diversos organismos vivos. En los animales, recubren la superficie corporal, la piel y las plumas. En los vegetales, forman parte de la epidermis de frutos y tallos, asociándose con la cutícula o la suberina para limitar la pérdida de agua mediante la evaporación. Un caso representativo es la cera de abeja, compuesta por alcohol mirícico y ácido palmítico. Asimismo, los organismos que componen el plancton acumulan grandes cantidades de ceras, lo que convierte a estas sustancias en una reserva energética esencial para los animales marinos que habitan en regiones frías y se alimentan de dicho plancton.

¿De qué manera se obtiene la cera de abeja a partir de los panales?

Los métodos para recolectar y separar la cera varían según su procedencia, destacando la extracción de la cera de abeja obtenida directamente de los panales construidos en las colmenas. Un procedimiento consiste en introducir los panales en un recipiente cerrado que cuenta con agua en la base; al calentar el agua, el vapor generado funde la cera, la cual asciende a la superficie por su menor densidad y se separa de los residuos sólidos depositados en el fondo. La cera líquida resultante se vierte en moldes para que se enfríe de manera gradual. Otra técnica habitual emplea un cerificador solar, dispositivo que aprovecha la radiación solar para fundir la cera y permitir que caiga en un recipiente con agua que evita la adherencia. La cera obtenida directamente de la cobertura de las celdas, denominada cera de opérculo, destaca por su tonalidad clara en comparación con aquella procedente de los cuadros melarios o de cría.

¿Qué aplicaciones industriales y cosméticas han tenido las ceras a lo largo del tiempo?

Desde tiempos tradicionales, la cera se ha empleado en la fabricación de velas para la iluminación debido a su alta calidad, así como en la impermeabilización y conservación de maderas, papel, telas y cuero. Su condición de material aislante permite su uso como dieléctrico en diversos dispositivos. En el sector cosmético, forma parte de cremas y ungüentos aprovechando propiedades asociadas a sus componentes, y se utiliza también como cera depilatoria gracias a su capacidad para adherirse al vello y facilitar su retirada. En los procesos de fundición industrial, se aplica en la técnica de microfusión para la elaboración de moldes y vaciados tanto positivos como negativos.

¿Cómo se ha utilizado la cera en el arte, la escritura y las ceremonias históricas?

En el terreno artístico, la técnica de la encáustica se remonta a la época romana y fue descrita por Plinio el Viejo en el siglo I, aunque posiblemente tiene antecedentes en el antiguo Egipto para la confección de máscaras y efigies funerarias. Durante la Edad Media y la Edad Moderna, diversos pintores mezclaron cera con miel en sus obras al óleo, mientras que las tablillas de cera sirvieron como soporte para la escritura y la protección de textos. Asimismo, en la época medieval se empleó extensamente para elaborar pastas de sellar en documentos oficiales y reales, una costumbre sujeta a normativas de distinción social como la ordenanza dictada por Felipe el Hermoso de Francia en 1294. Los cirios ricamente decorados con escudos de armas también cumplieron funciones ornamentales y religiosas en las cortes. Otras prácticas históricas incluyeron la confección de exvotos y figuras de cera de tamaño real para honores fúnebres o rituales, dando lugar desde el Renacimiento a la especialidad artística conocida como ceroplástica.

Sources & Further Reading

• Nolson, David L.; Cox, Michael M. (2009). Lehninger Principios de Bioquímica. Ediciones Omega. ISBN: 978-84-282-1486-5.
• Sepulveda Gil, Juan Manuel. Apicultura. 1ª edición. Editorial AEDOS. ISBN: 84-7003-032-1.
• Carmen Perez Lopez. CERA DEPILATORIA - tipos y consejos. Disponible en el archivo de Web.
• Diccionario Enciclopédico Hispano-Americano del año 1898.