¿Qué son las cuerdas vocales y cómo funcionan en la producción de la voz?

Las cuerdas vocales, conocidas técnicamente como pliegues vocales, son estructuras membranosas fundamentales del aparato fonador humano. A pesar de su nombre coloquial, no tienen forma de cuerda, sino que consisten en repliegues elásticos situados en la laringe. Su función principal es permitir la producción de sonidos mediante la vibración controlada al paso del aire proveniente de los pulmones.

¿Dónde se ubican exactamente las cuerdas vocales en el cuerpo humano?

Los pliegues vocales se encuentran localizados en el interior de la laringe, en la parte superior de la tráquea. Se conectan posteriormente a los cartílagos aritenoides y anteriormente al cartílago tiroides. Esta ubicación estratégica les permite actuar como una válvula que regula el flujo de aire hacia los pulmones y, simultáneamente, como el mecanismo vibratorio que genera la voz humana.

¿Cuál es la diferencia entre los pliegues vocales verdaderos y los falsos?

El aparato fonador humano cuenta con dos pares de pliegues. Los pliegues vocales inferiores son los verdaderos, responsables directos de la producción de sonidos al vibrar. Por encima de estos se encuentran los pliegues vestibulares, denominados pliegues falsos, los cuales no participan en la articulación de la voz, sino que cumplen funciones de protección para las vías respiratorias.

¿Cómo se produce el sonido a través de la vibración de los pliegues?

La producción de voz ocurre cuando los pliegues vocales inferiores se aproximan entre sí, cerrando parcialmente la glotis. Al pasar el aire desde los pulmones, se genera un movimiento de vibración rápida en los bordes membranosos de estos pliegues. Este proceso transforma el flujo de aire en ondas sonoras. Si los pliegues se mantienen abiertos y relajados, el aire circula libremente, permitiendo la respiración sin generar sonido.

¿Cómo influye el tamaño de los pliegues en el tono de la voz?

La longitud de los pliegues vocales varía según el sexo, la estatura y la edad, lo cual determina las características tonales de la voz. En los hombres adultos, la longitud suele oscilar entre 17,5 y 25 mm, lo que generalmente resulta en una voz más grave. En las mujeres adultas, la longitud es menor, entre 12 y 17,5 mm, lo que contribuye a un tono más agudo. Estas diferencias anatómicas son el factor principal en la diferenciación del timbre vocal entre individuos.

¿Qué sucede cuando se presentan problemas como la disfonía o la afonía?

La disfonía es una alteración en la calidad de la voz, a menudo descrita como ronquera, mientras que la afonía representa la pérdida total de la voz. Estas condiciones pueden ser causadas por lesiones en los pliegues, como nódulos, o por daños en el nervio laríngeo recurrente, que inerva la musculatura intrínseca de la laringe. Los profesionales que utilizan su voz de forma intensiva, como cantantes o docentes, presentan una mayor predisposición a sufrir estas lesiones.

¿En qué consiste el tratamiento quirúrgico moderno para las lesiones vocales?

La fonomicrocirugía es el enfoque quirúrgico actual para tratar lesiones en los pliegues vocales, utilizando microscopios especializados para una visualización precisa. El objetivo es preservar la integridad de las capas del pliegue, especialmente la lámina propia superficial. Avances recientes incluyen el uso de láseres fotoangiolíticos, como el láser verde o azul, que permiten realizar una fotoangiolisis selectiva de los vasos sanguíneos que alimentan las lesiones, minimizando el daño al tejido sano y favoreciendo una recuperación funcional óptima.

Sources & Further Reading

• López Guerra, Gerardo. El abordaje integral del paciente con disfonía. Editorial Alfil, 2018.
• Park, Hyoungshin et al. "Three-dimensional hydrogel model using adipose-derived stem cells for vocal fold augmentation". Tissue Engineering. Part A, 2010.
• Herrera, Victoria L. M. et al. "11.7 Tesla magnetic resonance microimaging of laryngeal tissue architecture". The Laryngoscope, 2009.
• López Guerra, Gerardo y Zeitels, SM. "Practical Suggestions for Phonomicrosurgical Treatment of Benign Vocal Fold Lesions". En Pearls and pitfalls in head and neck surgery, Karger, 2008.