¿Qué son las heces y cómo se originan en el proceso digestivo humano?

En este artículo se examina detalladamente la naturaleza de las heces, su formación a través del aparato digestivo, el significado clínico de su apariencia, color y olor, así como su importancia en el análisis médico y su gestión ambiental.

¿Cómo se forman las heces a partir de los alimentos consumidos?

El excremento, también denominado hez, deposición, materia fecal o caca, constituye el producto final del proceso de la digestión y representa el conjunto de los desperdicios sólidos o líquidos que el organismo no puede aprovechar. Estas sustancias están compuestas por los restos de los alimentos no absorbidos por el aparato digestivo, tales como fibras y otros componentes inservibles para el ser humano. Asimismo, la composición incluye células del epitelio intestinal que se descaman durante la absorción de nutrientes, microorganismos y diversas sustancias capaces de atravesar dicho epitelio. El quimo se transforma en materia fecal al transitar por ambos intestinos, culminando en el intestino grueso donde se reabsorben activamente el agua y los nutrientes restantes.

¿Qué utilidad tiene la escala de Bristol en la valoración médica?

La apariencia y la consistencia de las heces desempeñan un rol fundamental en el enfoque clínico de los pacientes con trastornos gastrointestinales. La descripción que el propio individuo aporta sobre sus deposiciones resulta esencial para identificar alteraciones como la diarrea o el estreñimiento. Con este propósito, los profesionales emplean escalas visuales descriptivas, siendo la más extendida la escala de Bristol, que clasifica las formas en siete patrones diferentes. Las denominadas heces ideales son de color pardo, se hunden y presentan una forma similar a una morcilla con grietas superficiales (tipo 3) o de salchicha lisa y blanda (tipo 4). Por el contrario, las heces duras revelan estreñimiento, mientras que las de textura pastosa, blanda o líquida sugieren cuadros diarreicos.

¿A qué se deben las heces flotantes y las heces fétidas?

Cuando las heces flotan, por lo general se debe a una absorción deficiente de los nutrientes o malabsorción, a un exceso de gases o bien a una infección gastrointestinal. Entre las causas de malabsorción destacan patologías como la celiaquía, la enfermedad de Crohn, la fibrosis quística, la pancreatitis crónica o el síndrome del intestino corto, además de ciertos fármacos o cirugías intestinales. Por otra parte, el olor característico del excremento proviene de la desaminación y descarboxilación del triptófano por acción bacteriana. Un olor sumamente desagradable o fétido, acompañado frecuentemente de características grasosas y pérdida de peso, suele señalar problemas graves de malabsorción o patologías intestinales subyacentes que requieren atención médica.

¿Qué significan las alteraciones en el color de la materia fecal?

El color normal de las deposiciones es pardo en distintas tonalidades debido a la presencia de estercobilina, aunque varía según la dieta y los medicamentos ingeridos. Las heces pálidas o de color arcilla suelen relacionarse con afecciones del sistema biliar, que comprende el hígado, la vesícula y el páncreas. Las tonalidades negras o alquitranadas, conocidas como melenas, indican la presencia de sangre procedente del tracto gastrointestinal superior tras ser alterada por los jugos digestivos. En contraste, las coloraciones de tono rojo vivo o rojo amarronado sugieren hemorragias en el tracto digestivo inferior, como en casos de hemorroides, divertículos o pólipos, aunque un sangrado gástrico muy masivo también puede generar heces rojizas. Asimismo, ciertos alimentos o suplementos de hierro, bismuto y clorofila modifican temporalmente el color fecal sin que ello suponga un problema patológico.

¿Cómo son las deposiciones durante las primeras etapas de la vida del bebé?

Durante los dos primeros días de vida, las deposiciones del recién nacido consisten en una sustancia verde muy oscura o negra, espesa y alquitranada llamada meconio. La lactancia materna frecuente y el consumo de calostro facilitan la expulsión del meconio, lo que ayuda a eliminar la bilirrubina y a prevenir la ictericia neonatal. Tras la evacuación completa del meconio, el excremento del lactante adopta diversos tonos de amarillo, café o verde según reciba leche materna —caracterizado por un tono amarillo mostaza con aspecto de semillas— o leche de fórmula. No obstante, la aparición de heces con sangre, heces de color blanco derivadas de problemas hepáticos o episodios severos de diarrea que amenacen con deshidratación exigen una valoración pediátrica inmediata.

¿Qué tipo de información aporta el análisis de laboratorio de las heces?

El estudio de la materia fecal permite identificar la presencia de microorganismos patógenos, bacterias o parásitos en el tubo digestivo. El examen parasitológico es indispensable para diagnosticar múltiples trastornos gastrointestinales. Adicionalmente, pruebas específicas como la detección de sangre oculta, la medición de calprotectina fecal o la cuantificación de grasa facilitan la evaluación de inflamaciones, hemorragias ocultas o fallos en la absorción intestinal. La interpretación de estos resultados considera de manera estricta la edad del paciente, dado que la composición y consistencia del excremento varían considerablemente entre los niños y los adultos.

¿Qué impacto ambiental generan las aguas residuales domésticas con materia fecal?

Los estudios sobre excrementos humanos húmedos estiman una producción diaria aproximada de entre 80 y 270 gramos por persona, combinados con un volumen de orina de 1 a 1,3 kilogramos diarios. Alrededor del 20 por ciento de la materia fecal húmeda y el 5 por ciento de la orina corresponden a material orgánico putrescible. Por consiguiente, las aguas residuales domésticas crudas resultan ofensivas, generadoras de malos olores y portadoras de un alto riesgo para la salud pública debido al potencial de contaminación biológica. El vertido de estas aguas sin tratamiento previo en cuerpos receptores disminuye drásticamente la calidad del agua, lo que justifica la implementación de sistemas de saneamiento y plantas de tratamiento orientadas a proteger la salud y preservar el bienestar de la sociedad.

Sources & Further Reading

• Guerrero Nieto, Diana Patricia; Ortíz Atancuri, Paulina de los Ángeles. Pruebas básicas de laboratorio clínico en estudiantes secundarios del Colegio Nacional Checa. 2011.
• Parés, D. et al. Adaptation and validation of the Bristol scale stool form translated into the Spanish language among health professionals and patients. Rev Esp Enferm Dig, 2009.
• The Continence Foundation of Australia. Bristol Stool Chart.
• MedlinePlus. Heces flotantes y Malabsorción. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
• National Digestive Diseases Information Clearinghouse (NDDIC). Hemorragia en el tracto digestivo.
• Jana, LA; Shu, J. Bebé: Los diversos colores de las heces. American Academy of Pediatrics, 2014.
• Romero Rojas, Jairo A. Lagunas de estabilización de aguas residuales. Editorial Escuela Colombiana de Ingeniería, 1994.